Τα υποβρύχια αποτελούν ένα από τα φονικότερα, αν όχι τα πιο φονικά, οπλά στον στόλο κάθε ναυτικής δύναμης. Το αμερικανικό Ναυτικό, προσπαθώντας να ακολουθήσει την κούρσα ναυπήγησης πολεμικών σκαφών της Κίνας, πραγματοποιεί ένα αρκετά φιλόδοξο πρόγραμμα κατασκευής νέο πυρηνικών υποβρυχίων κλάσης Virginia με σκοπό την αντικατάσταση των παλιότερων υποβρυχίων τύπου Los Angeles. Στις 25 Ιουνίου, ο κατασκευαστής πλοίων Huntington Ingalls παρέδωσε στο αμερικανικό ναυτικό το USS Indiana (SSN 789), ενώ SSN-790 (South Dakota) αναμένεται να παραδοθεί εντός του τρέχοντος μήνα. Η παράδοση των υποβρυχίων γίνεται έγινε με καθυστέρηση τεσσάρων μηνών.
Σύμφωνα με το Defense News, «τα προβλήματα των προμηθευτών, ο διπλάσιος ρυθμός παραγωγής και η μείωση του χρόνου παραγωγής από 84 μήνες σε 66 μήνες» συνέβαλαν στην καθυστέρηση. Το Πολεμικό Ναυτικό αναμένει να θέσει σε υπηρεσία το υποβρύχιο τον προσεχή Σεπτέμβριο, δήλωσε η Διοίκηση Ναυτικών Συστημάτων σε ένα δελτίο τύπου με το οποίο ανήγγειλε την παράδοση.
Το USS Indiana είναι το τελευταίο υποβρύχιο κατηγορίας Virginia, το πιο εξελιγμένο επιθετικό υποβρύχιο (SSNs) του αμερικανικού Ναυτικού. Πρόκειται για το 16ο υποβρύχιο της κατηγορίας Virginia. Είναι επίσης το έκτο από τα υποβρύχια της έκδοσης Block III της κατηγορίας Virginia. Όπως εξήγησε η Διοίκηση των Ναυτικών Συστημάτων στο προαναφερθέν δελτίο τύπου:
«Τα υποβρύχια Virginia Block III διαθέτουν επανασχεδιασμένη πλώρη με βελτιωμένες δυνατότητες οπλισμού, αντικαθιστώντας τους 12 μεμονωμένους σωλήνες κάθετης εκτόξευσης με δύο μεγάλης διαμέτρου σωλήνες τύπου Virginia Payload Tubes, ο καθένας από τους οποίους μπορεί να εκτοξεύσει έξι πυραύλους Tomahawk. Ο επανασχεδιασμός αυτός, καθώς και άλλες αλλαγές στην πλώρη του σκάφους, μείωσαν το κόστος απόκτησης των υποβρυχίων διατηρώντας παράλληλα τις εξαιρετικές πολεμικές του ικανότητες.»
Τα υποβρύχια της κατηγορίας Virginia έχουν μήκος 115 μέτρα και περίπου 10 μέτρα πλάτος. Κάθε πλοίο έχει εκτόπισμα 7.800 τόνους ενώ είναι βυθισμένο, πολύ μικρότερο από τα υποβρύχια Seawolf της Αμερικής, και αναπτύσσει ταχύτητες μεγαλύτερες των είκοσι πέντε κόμβων.
Τα προηγούμενα Block έφεραν δώδεκα κάθετους σωλήνες εκτόξευσης και τέσσερις σωλήνες τορπιλών 533 χιλιοστών. Όπως αναφέρει το δελτίο Τύπου, τα σκάφη Block III αντικαθιστούν τους κατακόρυφους σωλήνες εκτόξευσης με τους Virginia Payload Tubes. Σύμφωνα με το Military Technology, τα SSN μπορούν να φέρουν έως και είκοσι έξι βαρειές τορπίλες τύπου Mark 48 mod 6 και πυραύλους Harpoon.
Πράγματι, η Διοίκηση των Ναυτικών Θαλάσσιων Συστημάτων σημείωσε ότι τα υποβρύχια της Βιρτζίνιας μπορούν να επιχειρούν τόσο στα παράκτια, όσο και στα βαθιά νερά και να διεξάγουν «πόλεμο κατά υποβρυχίων», επιθέσεις κατά πλοίων επιφανείας, επιθέσεις κατά επίγειων στόχων και αποστολές υποστήριξης ειδικών δυνάμεων. Επιπροσθέτως, έχουν την δυνατότητα να πραγματοποιούν αποστολές συλλογής πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης, άτακτου πολέμου και πόλεμο ναρκών.»
Δείτε υποβρύχιο της κατηγορίας Virginia να εκτοξεύει πύραυλο Tomahawk:
Τα τελευταία υποβρύχια θα αντικαταστήσουν τα υποβρύχια της κατηγορίας Los Angeles που χρησιμοποιούνται σήμερα. Τα υποβρύχια της κατηγορίας Seawolf προορίζονταν αρχικά να αντικαταστήσουν την κατηγορίαν Los Angeles, αλλά το σχέδιο αυτό ακυρώθηκε λόγω υπερβάσεων κόστους και στρατηγικών εκτιμήσεων μετά την κατασκευή μόνο τριών σκαφών.
Το αμερικανικό Ναυτικό υπογράμμισε την ανάγκη να αυξηθεί ο ρυθμός παραγωγής των υποβρυχίων της κατηγορίας Virginia. Η Ουάσιγκτον αρχικά ανέμενε μόνο να παράγει δύο νέα υποβρύχια κάθε χρόνο και μόνο ένα από τα σκάφη αυτά για όσο καιρό κατασκευάζονταν τα νέα πυρηνικά υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων (SSBN) κατηγορίας Columbia. Τα Columbia-class είναι ο διάδοχος των αμερικανικών υποβρυχίων της κατηγορίας Ohio.
Πέρυσι, ωστόσο, το αμερικανικό Ναυτικό αύξησε τους στόχους του από την απόκτηση 30 υποβρυχίων Virginia-class στην απόκτηση 48. Αυτό ήταν μέρος του νέου στόχου του Ναυάρχου John Richardson, επικεφαλής των Ναυτικών Επιχειρήσεων, να έχει 66 υποβρύχια στο στόλο. Κατά τη στιγμή της ανακοίνωσης αυτής, επισημάνθηκε ότι το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ θα έπρεπε να παράγει τουλάχιστον δύο υποβρύχια κάθε χρόνο, για να έχει οποιοδήποτε τύχη να φτάσει τα εξήντα έξι επιθετικά υποβρύχια. Ενδέχεται, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ να χρειαστεί να αρχίσει να κατασκευάζει τρία από αυτά κάθε χρόνο για να επιτύχει το στόχο.
Το αμερικανικό Ναυτικό είναι σίγουρο ότι μπορεί να το κάνει αυτό. Μέρος αυτής της αισιοδοξίας πηγάζει από την ελπίδα ότι η υπηρεσία μπορεί να μειώσει τον χρόνο παραγωγής για κάθε σκάφος. Καθώς το Πολεμικό Ναυτικό μετακινείται από το Block III της κατηγορίας Virginia στα Block IV, θα επιδιώξει την μείωση του χρόνου παραγωγής από 66 σε 60 μήνες.
Υπάρχουν δύο ακόμα υποβρύχια Block III στα σκαριά. Το SSN-790 (South Dakota) έχει προγραμματιστεί για παράδοση κάποια στιγμή μέσα στον Αύγουστο και το SSN-791 είναι το τελευταίο σκάφος στο μπλοκ και έχει προγραμματιστεί να παραδοθεί τον Φεβρουάριο του 2019. Δεδομένου ότι τα τελευταία τρία υποβρύχια Block III έχουν καθυστερήσει τουλάχιστον μερικούς μήνες, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε αν οι ναυπηγοί θα τηρήσουν αυτό το πρόγραμμα.
Αυτό που είναι βέβαιο είναι ότι μόλις τα υποβρύχια μπαίνουν στο Πολεμικό Ναυτικό, δεν θα στερούνται εργασίας. Οι διοικητές του Στόλου τονίζουν ότι χρειάζονται περισσότερα υποβρύχια. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα επειδή τα σκάφη επιφανείας γίνονται πιο ευάλωτα στους πυραύλους, ιδίως από την Κίνα. Όπως δήλωσε στο Κογκρέσο το 2016 ο Διοικητής των Δυνάμεων Ειρηνικού, Ναύαρχος Χάρι Χάρις: «Ο Ειρηνικός είναι ο κύριος χώρος όπου τα υποβρύχια είναι η πιο σημαντική πολεμική ικανότητα που έχουμε. Όσον αφορά τα υποβρύχια της κατηγορίας Virginia, είναι το καλύτερο έχουμε.»
