To 1975, το πάλαι ποτέ πολυσύχναστο, πολλών μιλίων, εργοστάσιο βομβαρδιστικών αεροσκαφών, το οποίο λειτουργούσε η General Dynamics , είχε την αίσθηση μιας πόλης φαντασμάτων. Λιγότεροι απο 3,000 εργαζόμενοι δούλευαν στην δυτική πλευρά των εγκαταστάσεων και ένα μονοθέσιο F-111 επιθετικό αεροσκάφος βρισκόταν στη γωνία.
«Το εργοστοστάσιο έμοιαζε με τάφο», δήλωσε ο Ralph Heath, ο οποίος ήταν μηχανικός σχεδιασμού. «Αμέσως στα δεξιά της εισόδου του εργοστασίου, υπήρχε ένα τείχος απο κόντρα πλακέ και τα πάντα στη βορεινή πλευρά ήταν βυθισμένα στο σκοτάδι. Το εργοστάσιο είχε κλείσει».
Μετά τις πολεμικές επιχειρήσεις στο Βιετνάμ και στην Κορέα, το Πεντάγωνο είχε χάσει κάθε ενδιαφέρον σε ακριβά αεροσκάφη σαν τα F-15. Και έτσι οι κατασκευαστές αεροσκαφών και οι μηχανικοί παραγωγής κατασκεύαζαν μονοκινητήρια, ελαφριά μαχητικά αεροσκάφη για την κυβέρνηση σε χαμηλό κόστος, είπε ο Heath, ο οποίος αργότερα έγινε Πρόεδρος της Lockheed Martin Aeronautics, όταν ανέλαβε το εργοστάσιο το 1992.
Ο Heath, που είναι σήμερα 65 ετών, και άλλοι ενημερώθηκαν τότε οτι η αρχική σύμβαση των 1,000 αεροσκαφών θα διαρκούσε για 4 χρόνια. 4 δεκαετιες μετά, η Lockheed Martin έχει κατασκευάσει πάνω απο 4,540 αεροσκάφη F-16 για πελάτες σε περισσότερες απο 24 χώρες. Στο αποκορύφωμα του προγράμματος το 1987, το εργοστάσιο του Fort Worth κατασκεύαζε 30 αεροσκάφη το μήνα και η απασχόληση στη δυτική πλευρά του εργοστασίου ανήλθε στους περίπου 30,000 εργαζομένους.
Την Πέμπτη, η εταιρεία γιόρτασε την 40η επέτειο απο τη πρώτη πτήση του μαχητικού στις 2 Φεβρουαρίου 1974, σε μια εκδήλωση την οποία τίμησε με την παρουσία του ο Heath και άλλοι πρώην και νύν πρωτοπόροι του προγράμματος.
«Σκεφτείτε αυτό, 4,500 αεροσκάφοι και ακόμα συνεχίζουμε δυνατά. Απλά πρόκειται για μια εξαιρετική απόδοση», δήλωσε ο Orlando Carvalho, Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος της Lockheed Martin Aeronautics, στους 400 εργαζομένους και άλλους που συμμετείχαν στην επετειακή εκδήλωση. «Προσωπικά ανυπομονώ να επιστρέψω και να γιορτάσω την 80η επέτειο των F-16».
Αν και το πρόγραμμα των F-16 έχει ξεπεραστεί σε μέγεθος και σε σημασία απο το πρόγραμμα του μαχητικού αεροσκάφους κοινής κρούσης F-35, η Lockheed συνεχίζει να κατασκευάζει περίπου ένα F-16 το μήνα για τους ξένους αγοραστές όπως το Ιράκ. Περίπου 400 υπάλληλοι εργάζονται ακόμα στην γραμμή παραγωγής των F-16, η οποία έχει αρκετές παραγγελίες για να παραμείνει ανοιχτή μέχρι τουλάχιστον το 2017.
Ο πιλότος δοκιμών Phil Oestricher, ο οποίος επάνδρωσε τη πρώτη πτήση του F-16 απο την Αεροπορική Βάση Edwards στην Καλιφόρνια, δήλωσε οτι το αεροσκάφος ήταν το πνευματικό τέκνο των μηχανικών της General Dynamics και άλλων που ανταποκρινόντουσαν τότε στις απαιτήσεις του Πενταγώνου που ζητούσε ένα ευέλικτο μαχητικό αεροσκάφος.
«Βασικά έψαχναν για ένα μαχητικό για αερομαχίες με την παροδοσιακή έννοια του όρου», δήλωσε ο 82χρονος συνταξιούχος πιλότος.
Με την πάροδο των χρόνων, το αεροσκάφος εξελίχθηκε σε πολλαπλών-ρόλων και παντός καιρού μαχητικό, δήλωσε ο Dain Hancock, 72 ετών, μηχανικός κινητήρων που αργότερα έγινε Πρόεδρος της Lockheed Martin Aeronautics για πολλά χρόνια.
«Είχε καλό σκελετό», δήλωσε ο Hancock. «Είχε μια ικανότητα στη δομή που του επέτρεπε να εξελίσσεται χωρίς να υφίσταται πολλές αλλαγές στη δομή του, όπως η ικανότητά του να μεταφέρει μεγάλα φορτία, με μια υψηλή αναλογία ώσης – βάρους.»
Κατά τη διάρκεια δεκαετιών, η απόδοση του αεροσκάφους ισχυροποιήθηκε με τις αναβαθμίσεις στα ηλεκτρονικά και οπλικά του συστήματα. Πολλές χώρες επιδιώκουν τώρα να εξοπλίσουν τους υπάρχοντες στόλους των F-16 με τα ηλεκτρονικά συστήματα τελευταίας τεχνολογίας.
Ο σχεδιασμός των F-16 άλλαξε επίσης πολύ τον τρόπο με τον οποίο κατασκευάζονται σήμερα τα μαχητικά αεροσκάφη, δήλωσε ο Hancock. Σε αντίθεση με τους προκατόχους του, το F-16 είχε έναν πλευρικό μοχλό ελέγχου, ένα ανακλινόμενο κάθισμα και ένα εναρμονισμένο σώμα πτερύγων, και διέθετε το σύστημα ηλεκτρονικής μεταβίβασης εντολών πτήσης (Fly by Wire), στο οποίο τα ηλεκτρονικά συστήματα χρησιμοποιήθηκαν για να αντικαταστήσουν τον συμβατικό χειροκίνητο έλεγχο πτήσης του αεροσκάφους.
Στους εργαζομένους στην Lockheed που συμμετείχαν στην επετειακή εκδήλωση του αεροσκάφους, ήταν και η Barbara McDowgald, 67 ετών, απο το Burleson, ηλεκτρολόγος μηχανικός η οποία εργάζεται στο πρόγραμμα των F-16 για τις τελευταίες 4 δεκαετίες.
«Ήταν καταπληκτικά», δήλωσε. «Ήταν πραγματικά μια ευλογία. Κατάφερα να σπουδάσω τα παιδιά μου και να βοηθήσω και τα εγγόνια μου καθώς και να πάω πολλά ταξίδια, εξαιτίας αυτού του προγράμματος».
ΠΗΓΗ: Fort Worth Star-Telegram
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Sky Whale: Ένα αεροσκάφος απο το μέλλον!
Συνετρίβη αεροσκάφος του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου στο Τέξας
ΒΙΝΤΕΟ: Ο νέος «αόρατος φονιάς» της Lockheed