Η 7η Σεπτεμβρίου 1997 σηματοδότησε την αρχή μιας νέας γενιάς στην αεροπορική υπεροχή, με την πρώτη πτήση του μαχητικού αεροσκάφους F-22 Raptor.
Το Raptor της Lockheed Martin, το οποίο είχε την παρθενική του πτήση στη Μαριέττα της Τζόρτζια, μετά από έξι χρόνια ανάπτυξης, αναδείχθηκε ως το πρώτο stealth μαχητικό πέμπτης γενιάς.
Το πρόγραμμα έλαβε έγκριση να εισέλθει σε αρχική παραγωγή το 2001. Η αρχική επιχειρησιακή και δοκιμαστική αξιολόγηση από το Κέντρο Επιχειρησιακών Δοκιμών και Αξιολόγησης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ ολοκληρώθηκε με επιτυχία το 2004. Το πρόγραμμα έλαβε έγκριση για μαζική παραγωγή το 2005.
Η Διοίκηση Αεροπορικής Εκπαίδευσης και Εκπαίδευσης, η Διοίκηση Αεροπορίας Μάχης και οι Πολεμικές Αεροπορίες του Ειρηνικού είναι οι κύριοι οργανισμοί της USAF που πετούν τα F-22. Η ονομασία του αεροσκάφους ήταν F/A-22 για σύντομο χρονικό διάστημα πριν μετονομαστεί σε F-22A τον Δεκέμβριο του 2005.
Το F-22 Raptor είναι συνδυάζει ικανότητες stealth, supercruise, ελιγμών και ενσωματωμένων αεροηλεκτρονικών συστημάτων, με βελτιωμένη δυνατότητα υποστήριξης. Το Raptor εκτελεί τόσο αποστολές αέρος-αέρος όσο και αέρος-εδάφους επιτρέποντας την πλήρη υλοποίηση επιχειρησιακών εννοιών ζωτικής σημασίας για την Πολεμική Αεροπορία του 21ου αιώνα.
Το F-22, ένα κρίσιμο μέλος της Global Strike Task Force, έχει σχεδιαστεί για να προβάλλει αεροπορική κυριαρχία, να πετά γρήγορα και σε μεγάλες αποστάσεις και να αντιμετωπίζει απειλές που αντιμετωπίζει η Πολεμική Αεροπορία, ο Στρατός, το Ναυτικό και το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ. Το F-22 θεωρείται χρόνια τώρα το καλύτερο μαχητικό στον κόσμο.
Πηγή: Defence Blog / Φωτογραφία αρχείου