Το πρόγραμμα των stealth μαχητικών αεροσκαφών πέμπτης γενιάς F-35 Joint Strike Fighter αντιμετωπίζει «σημαντικές προκλήσεις» όσον αφορά τα μελλοντικά όπλα και άλλες αναβαθμίσεις, οι οποίες αν καθυστερήσουν θα μπορούσε να προκαλέσει διακοπή της παραγωγής.
Όπως αποκάλυψε ο εκτελεστικός υπεύθυνος του προγράμματος των F-35, στρατηγός Michael Schmidt, σε γραπτή έκθεση στην υποεπιτροπή των Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ, η αναβάθμιση στο Block 4 έχει σημαντικά ζητήματα που σχετίζονται με την ωριμότητα του σχεδιασμού υλικού του και τα χρονοδιαγράμματα για την ενοποίηση του λογισμικού του.
«Οι αναβαθμίσεις του Block 4 – που θα επιτρέψουν στο F-35 να μεταφέρει περισσότερα όπλα, να αναγνωρίζει καλύτερα στόχους και να βελτιώνει τις δυνατότητές του ηλεκτρονικού πολέμου – αντιμετωπίζουν σοβαρά προβλήματα», γράφει ο Αμερικανός αξιωματούχος στην αναφορά του.
Σύμφωνα με τον ίδιο, αυτό που προκαλεί τα προβλήματα είναι η ταυτόχρονη ανάπτυξη και προμήθεια των μαχητικών, γεγονός που καθιστά πιο δύσκολη την επιδιόρθωση προβλημάτων που ανακαλύπτονται κατά τις δοκιμές. «Τα προβλήματα που έχει εντοπίσει η Lockheed Martin και οι άλλοι εταίροι είναι υψηλού κινδύνου και απειλούν να διακόψουν την παραγωγή αεροσκαφών εάν η ανάπτυξη καθυστερήσει».
Από την μεριά της, η Lockheed Martin υποστηρίζει ότι ορισμένες δυνατότητες του Block 4 έχουν ήδη παραδοθεί από το 2019, χρόνια νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα. Αυτές οι ήδη παραδοθείσες δυνατότητες, που δεν απαιτούν το TR-3 για να λειτουργήσουν, περιλαμβάνουν το Automatic Ground Collision Avoidance System ή Auto GCAS του F-35, την παραλλαγή του Joint Standoff Weapon, γνωστή ως C-1, και την ικανότητα εκτόξευσης βομβών καθοδηγούμενων με λέιζερ GBU-49. Η Lockheed είπε επίσης ότι τα στοιχεία λογισμικού του Block 4 βρίσκονται σε διαφορετικά στάδια ανάπτυξης και θα παραδοθούν σταδιακά.
Το πρόγραμμα των F-35 δυσκολεύεται επίσης να πραγματοποιήσει μια άλλη σειρά βελτιώσεων, του Technology Refresh 3 (TR-3), που αποτελεί προϋπόθεση για τις αναβαθμίσεις του Block 4.
Προβλήματα λογισμικού καθυστέρησαν Tο TR-3 αντιμετώπισε προβλήματα στην ανάπτυξη λογισμικού, που καθυστερούν εδώ και μήνες την παράδοσή του. Ο Schmidt στην αναφορά του αναφέρει ότι η αργή παραγωγή ορισμένων βασικών εξαρτημάτων για το TR-3 ανέστειλε επίσης την ολοκλήρωση ορισμένων νέων μαχητικών στις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν δέχεται να παραλάβει νέα F-35 που προορίζονται να εγκαταστήσουν το TR-3, επειδή δεν μπορεί να πραγματοποιήσει τις απαραίτητες πτήσεις ελέγχου.
Ο Schmidt υπογράμμισε ότι το πρόγραμμα χρειάζεται εννέα αεροσκάφη δοκιμών, ειδικά διαμορφωμένα για να αξιολογούν το λογισμικό του Block 4. Το πρόγραμμα έχει τώρα τους πόρους για να μετατρέψει μόλις τρία F-35 σε δοκιμαστικά.
Ο Jon Ludwigson, επικεαφλής εξαγορών και συμβάσεων εθνικής ασφάλειας στο Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης των ΗΠΑ (GAO), το αναμενόμενο κόστος του Block 4 έχει αυξηθεί, και έχει ξεφύγει από το χρονοδιάγραμμα.
Πηγή: Defense News / Φωτογραφίες αρχείου