Το F-35 Lightning II ετοιμάζεται για μία σημαντική αναβάθμιση που αφορά την εσωτερική μεταφορά όπλων του, καθώς οι ΗΠΑ σχεδιάζουν να αυξήσουν από τέσσερις σε έξι τον αριθμό των πυραύλων που θα μπορεί να μεταφέρει εσωτερικά το stealth μαχητικό πέμπτης γενιάς.
Η νέα δυνατότητα, γνωστή ως «Six in the Bay» (SITB), περιλαμβάνεται στον οδικό χάρτη εκσυγχρονισμού του F-35 και έχει ως ορόσημο τον Σεπτέμβριο του 2030.
Η αλλαγή μεταφράζεται σε αύξηση της εσωτερικής χωρητικότητας πυραύλων κατά 50%. Η σημασία της δεν περιορίζεται, ωστόσο, στον μεγαλύτερο αριθμό όπλων. Οι πύραυλοι θα εξακολουθούν να βρίσκονται εντός των εσωτερικών αποθηκών του αεροσκάφους, επιτρέποντας στο F-35 να διατηρεί τη διαμόρφωση χαμηλής παρατηρησιμότητας (stealth) και να αποφεύγει την επιβάρυνση του ίχνους του που θα προκαλούσε η μεταφορά πρόσθετων όπλων εξωτερικά.
Η δυνατότητα αυτή αποκτά ιδιαίτερη αξία σε επιχειρήσεις υψηλής έντασης, όπου η επιβίωση του μαχητικού και η διατήρηση του stealth αποτελούν κρίσιμους παράγοντες. Ένα F-35 με έξι αντί για τέσσερις εσωτερικούς πυραύλους θα διαθέτει μεγαλύτερο «απόθεμα» όπλων πριν χρειαστεί να αποχωρήσει από την περιοχή επιχειρήσεων για επανεξοπλισμό, ενώ παράλληλα θα μπορεί να αντιμετωπίσει περισσότερες εναέριες απειλές στο πλαίσιο μιας αποστολής.
Αξίζει, πάντως, να σημειωθεί ότι τα διαθέσιμα αμερικανικά στοιχεία δεν προσδιορίζουν ακόμη τον ακριβή τύπο των έξι πυραύλων, ούτε διευκρινίζουν σε ποιες εκδόσεις του F-35 θα εφαρμοστεί η συγκεκριμένη διαμόρφωση. Προγενέστερη ανάπτυξη της Lockheed Martin, γνωστή ως «Sidekick», είχε σχεδιαστεί για την τοποθέτηση έξι πυραύλων AIM-120 AMRAAM στα F-35A και F-35C, ενώ το F-35B αντιμετωπίζει διαφορετικούς περιορισμούς λόγω της μικρότερης εσωτερικής αποθήκης όπλων. Ωστόσο, η νεότερη αμερικανική τεκμηρίωση δεν επιβεβαιώνει ότι η τελική διαμόρφωση του SITB θα αφορά αποκλειστικά AIM-120.
Το «Six in the Bay» αποτελεί μέρος της ευρύτερης προσπάθειας εκσυγχρονισμού Block 4 του F-35, η οποία περιλαμβάνει νέες δυνατότητες αισθητήρων, ηλεκτρονικού πολέμου, επικοινωνιών και ενσωμάτωσης όπλων. Παράλληλα, στον ίδιο χρονικό ορίζοντα προωθείται και αναβάθμιση της ζεύξης δεδομένων του AIM-120D, χωρίς όμως να έχει επιβεβαιωθεί ότι οι δύο εξελίξεις αποτελούν ένα ενιαίο πρόγραμμα ή ότι οι έξι εσωτερικοί πύραυλοι θα είναι AIM-120D.
Εάν το πρόγραμμα ολοκληρωθεί σύμφωνα με τον υφιστάμενο σχεδιασμό έως το 2030, το αμερικανικό μαχητικό θα διαθέτει σημαντικά μεγαλύτερη εσωτερική «δεξαμενή» πυραύλων αέρος-αέρος, ενισχύοντας την ικανότητά του να επιχειρεί σε περιβάλλοντα όπου η χαμηλή παρατηρησιμότητα και η δυνατότητα εμπλοκής πολλαπλών στόχων αποτελούν καθοριστικούς παράγοντες.
Πηγή: Army Recognition
