To stealth μαχητικό F-35 και το F-15Χ πολύ πιθανό να αποτελέσουν την αιχμή του δόρατος του μελλοντικού στόλου της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
Τα δύο αεροσκάφη θα συνδυάζουν τέτοια χαρακτηριστικά που το ένα θα συμπληρώνει τις αδυναμίες του άλλου και με αυτό τον τρόπο θα αποτελούν ένα πραγματικά φονικό δίδυμο που θα είναι σε θέση να αντιμετωπίσει με επιτυχία κάθε πιθανή εχθρική απειλή.
Τα αποτελέσματα της πρόσφατης άσκησης Red Flag, κατά την οποία τα F-35 της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας έκλεψαν την παράσταση με τις εξωπραγματικές επιδόσεις τους, προκάλεσαν πολλά ερωτηματικά για την αναγκαιότητα, αλλά και το μέλλον άλλον προγραμμάτων μαχητικών αεροσκαφών που εξετάζει ή σκοπέυει να αγοράσει η ΠΑ των ΗΠΑ.
Χαρακτηριστικά, ο Σμήναρχος Wood, Δκτης της 338ης Ομάδας Επιχειρήσεων ανέφερε ότι οι αρχάριοι πιλότοι των F-35 ήταν σε θέση να επέμβουν και να σώσουν πιό έμπειρους πιλότους που πετούσαν με μαχητικά τέταρτης γενιάς, ενώ ταυτόχρονα επιτύγχαναν μεγάλο αριθμό “καταρρίψεων”.
«Ο παρτενέρ μου ήταν ένας νέος πιλότος που πετούσε ένα F-35A, ήταν η 7η ή 8η πτήση του μετά το τέλος της εκπαίδευσης του», λέει ο Wood, μιλώντας για τις εμπειρίες του. «Μου μιλάει στον ασύρματο και μου λέει, σε έναν έμπειρο πιλότο με πάνω από 3.000 ώρες πτήσεις σε ένα πολύ ικανό αεροσκάφος τέταρτης γενιάς, ‘Φίλε κάνε μεταβολή, είσαι έτοιμος να σκοτωθείς, μπροστά σου βρίσκεται ένας εχθρός’”.
Αυτός ο νεαρός πιλότος εξουδετέρωσε το εχθρικό αεροσκάφος και στη συνέχεια έκανε 3 ακόμα καταρρίψεις. «Δεν έχω δει ποτέ πριν κάτι τέτοιο», πρόσθεσε ο Wood.
Ενώ το τί ακριβως έγινε δεν είναι ξεκάθαρο, λόγω της επιχειρησιακής ασφάλειας, είναι πιθανό το σύστημα στόχευσης EOTS ή DAS του F-35A να διακρίνει οπτικά μια απειλή του εχθρού που δεν εντοπίστηκε από τα ραντάρ.
Πράγματι, η ικανότητα του F-35 να δρουν ως τα «μάτια» ενός σχηματισμού τονίστηκε στο δελτίο τύπου, δεδομένου ότι τα ραντάρ και οι οπτικοί αισθητήρες του F-35 είναι μερικά από τα καλύτερα στον κόσμο.
Τα F-35 διαθέτουν επίσης μεγαλύτερες δυνατότητες δικτύωσης και ζεύξης δεδομένων, που τους επιτρέπουν να διαχειρίζονται άλλες εισόδους αισθητήρων και να έχουν καλύτερη εικόνα του πεδίου μάχης από τα παλαιότερα αεροσκάφη.
Μπορούν στη συνέχεια να μεταβιβάσουν αυτή την «εικόνα» σε άλλα αεροσκάφη.
Αλλά τι θα σήμαινε αυτό για τα άλλα νέα αεροσκάφη που σκοπεύει να αγοράσει η Πολεμική Αεροπορία, όπως το F-15X;
Η καλή απόδοση του F-35 στη Red Flag δε σημαίνει και πολλά για το F-15X και τα παρόμοια πρότζεκτ.
Ενώ το F-35 αποδεικνύει την αξία του ως πολύτιμο αεροσκάφος, το F-15X εκπληρώνει διαφορετικό ρόλο για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ από το F-35.
Αν μη τι άλλο, η χρησιμότητα του συστήματος EOTS του F-35 αποδεικνύει ότι η αναβάθμιση του F-15X αξίζει να συνεχιστεί, καθώς ένα παρόμοιο σύστημα στο «Legion Pod» θα τοποθετηθεί στο F-15X.
Το F-15X θα μπορεί να φέρει πολύ περισσότερα βλήματα από το F-35 με έως και είκοσι δύο βλήματα αέρος-αέρος σε μερικές φορτίσεις.
Σε μια μελλοντική αερομαχία, είναι πιθανό ότι το stealth F-35 θα μπορούσε να έρθει πιο κοντά στους αντίπαλους, να τους εντοπίσει και στη συνέχεια να στείλει δεδομένα στόχευσης στα F-15X, τα οποία θα μπορούσαν να εκτοξεύσουν τους πυραύλους τους από μια ασφαλή απόσταση.
Οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις έχουν αγκαλιάσει αυτό το είδος δικτυωμένου πολέμου στο σύνολό του και οι δυνάμεις των F-15X και F-35 θα αλληλοσυμπληρώνονται σε ένα τέτοιο περιβάλλον.