Η ναυαρχίδα του βρετανικού Βασιλικού Πολεμικού Ναυτικού (Royal Navy), το HMS Prince of Wales, μεταφέρει πλέον 24 stealth μαχητικά αεροσκάφη πέμπτης γενιάς F-35 (στην έκδοση B – STOVL), τον μεγαλύτερο αριθμό αεροσκαφών που έχουν επιβιβαστεί σε οποιοδήποτε από τα δύο αεροπλανοφόρα που διαθέτει η Βρετανία ή σε οποιοδήποτε πλοίο.
Και τα 24 αεροσκάφη είναι βρετανικά, ένα σημαντικό επίτευγμα για τη βρετανική δύναμη των F-35, η οποία συνήθως υποστηρίζεται από αεροσκάφη F-35C (τη ναυτική έκδοση του αεροσκάφους) του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ.
Το Royal Navy σε ανακοίνωσή του αναέφερε ότι τα 24 βρετανικά F-35B αναπτύχθηκαν στο HMS Prince of Wales για προγραμματισμένους ελιγμούς στη Μεσόγειο, συγκεκριμένα την πολυεθνική άσκηση Falcon Strike, στην οποία συμμετείχε και η Ελλάδα. Το βρετανικό ΠΝ δεν έχει δημοσιεύσει μέχρι στιγμής φωτογραφίες που να δείχνουν όλα τα αεροσκάφη στο κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου, αλλά μόνο κάποια μεμονωμένα μαχητικά.
Το HMS Prince of Wales έφτασε από την περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού στη Μεσόγειο, μέσω της Διώρυγας του Σουέζ, πριν από περίπου μια εβδομάδα. Έξι επιπλέον βρετανικά F-35 επιβιβάστηκαν στο αεροπλανοφόρο μόλις έφτασε στη Μεσόγειο, πετώντας από τη βάση τους στο RAF Marham στην Αγγλία.
Ως Ομάδας Κρούσης, το HMS Prince of Wales συνοδεύεται από το αντιτορπιλικό Type 45 HMS Dauntless, τη φρεγάτα Type 23 HMS Richmond, το πλοίο ανεφοδιασμού RFA Tidespring και πολλά συμμαχικά πλοία. Ένα πυρηνοκίνητο υποβρύχιο κλάσης Astute αποτελεί συνήθως, επίσης, μέρος της Ομάδας Κρούσης του αεροπλανοφόρου.
Το τελευταίο διάστημα, το πρόγραμμα των F-35 δέχεται κριτική στο εσωτερικό της Βρετανίας, κυρίως για τη διαχείρισή του, η οποία «πάσχει από ασυνέπεια και έλλειψη μηχανικών».
«Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει επιδεινώσει τη θέση του αγοράζοντας πολύ λίγα αεροσκάφη από αυτά που χρειάζεται, με πολύ αργό ρυθμό και υποχρηματοδοτώντας την τεχνική υποστήριξη», δηλώνει ο Δρ. Τζάστιν Μπρονκ από το think tank RUSI (Royal United Services Institute).