Η νεότερη έκδοση του στρατηγικού βαλλιστικού πυραύλου M51 που μπορεί να φέρει πυρηνική κεφαλή και εκτοξεύεται από υποβρύχια του γαλλικού Πολεμικού Ναυτικού είναι έτοιμη να τεθεί σε επιχειρησιακή λειτουργία.
Ο M51.3, κατασκευασμένος από την ArianeGroup, εγκρίθηκε και επίσημα ως επιχειρησιακά λειτουργικός από την υπουργό Ενόπλων Δυνάμεων, Κατρίν Βοτρέν (Catherine Vautrin).
Η τρίτη και τελευταία έκδοση του M51 διαθέτει νέες πυρηνικές κεφαλές καθώς και βελτιωμένη εμβέλεια, ακρίβεια και ικανότητα διείσδυσης στα εχθρικά αμυντικά συστήματα, ανέφερε το υπουργείο σε ανακοίνωσή του.
Το M51.3 θα αναπτυχθεί στα τέσσερα πυρηνοκίνητα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων Le Triomphant του Πολεμικού Ναυτικού της Γαλλίας.
Στις 28 Αυγούστου 2025, η Γαλλική Υπηρεσία Εξοπλισμών (DGA) κοινοποίησε στην ArianeGroup τη σύμβαση για την ανάπτυξη και παραγωγή της τέταρτης έκδοσης (M51.4) του στρατηγικού βαλλιστικού πυραύλου.
«Αυτό το επίτευγμα ενσαρκώνει μια σημαντική φιλοδοξία του Νόμου περί Στρατιωτικού Προγραμματισμού 2024-2030: να επιταχύνουμε τον εκσυγχρονισμό των δυνατοτήτων μας και να διασφαλίσουμε τη μακροπρόθεσμη αξιοπιστία της αποτροπής μας, του κυρίαρχου πυλώνα της ασφάλειάς μας», δήλωσε η Βοτρέν σε ανάρτησή της στο Χ.
Ο αναβαθμισμένος πύραυλος σηματοδοτεί επίσης την αποφασιστικότητα της Γαλλίας να διατηρήσει αυτό που αποκαλεί στρατηγική αυτονομία εντός του ΝΑΤΟ. Η χώρα διατηρεί τις πυρηνικές της δυνάμεις ξεχωριστές από τη δομή διοίκησης και ελέγχου της συμμαχίας.
Το πρόγραμμα M51.3 επιβλεπόταν από τη Γενική Διεύθυνση Εξοπλισμών της Γαλλίας, με τη νέα κεφαλή TNO-2 να αναπτύσσεται από το Γαλλικό Επιτροπείο Ατομικής Ενέργειας και την ArianeGroup να είναι υπεύθυνη για τον σχεδιασμό και την πρόωση πυραύλων.
Ο πύραυλος M51 έχει διηπειρωτική εμβέλεια και φέρει πολλαπλές πυρηνικές κεφαλές, σύμφωνα με το υπουργείο.
Κάθε ένα από τα υποβρύχια κλάσης Le Triomphant της Γαλλίας είναι εξοπλισμένο με 16 από αυτούς τους πυραύλους, οι οποίοι αποτελούνται από έναν τριβάθμιο εκτοξευτή στερεού προωθητικού με βάρος άνω των 50 μετρικών τόνων και μήκος 12 μέτρων, σύμφωνα με την ArianeGroup.
Ενώ η ακριβής εμβέλεια του πυραύλου δεν αποκαλύπτεται, η ArianeGroup αναφέρει ότι ο M51 φτάνει σε υψόμετρο άνω των 2.000 χιλιομέτρων πριν επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα Mach 20, μεταφέροντας το ωφέλιμο φορτίο του σε απόσταση «αρκετών χιλιάδων χιλιομέτρων».
Το M51.3 εκτιμάται ότι έχει εμβέλεια άνω των 9.500 χιλιομέτρων, σε σύγκριση με τα περισσότερα από 9.000 χιλιόμετρα της προηγούμενης έκδοσης, σύμφωνα με το Bulletin of the Atomic Scientists.
Ο πύραυλος μεταφέρει τέσσερα έως έξι πολλαπλά ανεξάρτητα οχήματα επανεισόδου ή MIRV, καθένα από τα οποία πιστεύεται ότι έχει ισχύ 100 κιλοτόνων, σύμφωνα με το Bulletin.
Οι εργασίες για τον M51.3 ξεκίνησαν το 2014, ενώ η ανάπτυξη της κεφαλής TNO-2 ξεκίνησε το 2013. Η ArianeGroup και η DGA ολοκλήρωσαν την πρώτη δοκιμαστική πτήση του πυραύλου M51.3 από το σημείο εκτόξευσης Biscarrosse στη νοτιοδυτική Γαλλία τον Νοέμβριο του 2023.
Η Γαλλία εργάζεται επίσης για την αντικατάσταση των υποβρυχίων κλάσης Le Triomphant ξεκινώντας από τη δεκαετία του 2030 στο πλαίσιο του πυρηνικού εκσυγχρονισμού της, με την Naval Group να κόβει τον πρώτο χάλυβα για το λεγόμενο πρόγραμμα SNLE 3G τον Μάρτιο του περασμένου έτους. Η Γαλλία αναμένει να λειτουργήσει τα υποβρύχια επόμενης γενιάς για πυρηνική αποτροπή μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2030.
Εκτός από τoυς εκτοξευόμενους από τα υποβρύχια πυρηνικούς πυραύλους, η Γαλλία εργάζεται πάνω στον υπερηχητικό πύραυλο ASN4G που εκτοξεύεται από αέρος, για να αντικαταστήσει τον πυρηνικό πύραυλο ASMPA που μεταφέρει το μαχητικό αεροσκάφος Rafale. Ο νέος πύραυλος πρόκειται να ενσωματωθεί στο μελλοντικό πρότυπο F5 του Rafale.