Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ πραγματοποίησε μια νέα δοκιμαστική εκτόξευση του διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου Minuteman III από τη Διαστημική Βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια, στις 3 μαρτίου 2026, ενώ βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή με το Ιράν.
Ο πύραυλος, εξοπλισμένος με δύο δοκιμαστικά οχήματα επανεισόδου, απογειώθηκε στις 11:01 μ.μ. ώρα Ειρηνικού στο πλαίσιο μιας δοκιμαστικής πτήσης ρουτίνας, αναφέρει η ανακοίνωση της USAF.
Αξιωματούχοι της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας δήλωσαν ότι η εκτόξευση είχε προγραμματιστεί χρόνια νωρίτερα και δεν συνδέεται με τις τρέχουσες εξελίξεις στη Μέση Ανατολή. Η δοκιμή αποτελεί μέρος ενός μακροχρόνιου προγράμματος αξιολόγησης που έχει σχεδιαστεί για να επαληθεύσει την απόδοση και την αξιοπιστία του συστήματος Minuteman III, το οποίο παραμένει κεντρικό στοιχείο του χερσαίου πυρηνικού αποτρεπτικού συστήματος των ΗΠΑ.
Περισσότερες από 300 παρόμοιες δοκιμαστικές εκτοξεύσεις έχουν πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια αρκετών δεκαετιών στο πλαίσιο του προγράμματος. Τα δεδομένα που συλλέγονται από αυτές τις εκτοξεύσεις χρησιμοποιούνται για την αξιολόγηση της απόδοσης των πυραύλων και την καθοδήγηση μελλοντικών προσπαθειών ανάπτυξης και συντήρησης του στόλου διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων.
Ο πύραυλος Minuteman III που εκτοξεύτηκε από το Βάντενμπεργκ μετέφερε δύο δοκιμαστικά οχήματα επανεισόδου, τα οποία ταξίδεψαν χιλιάδες χιλιόμετρα πριν φτάσουν σε μια προκαθορισμένη περιοχή-στόχο κοντά στην ατόλη Κουατζαλέιν στα Νησιά Μάρσαλ. Η πτήση μεγάλης εμβέλειας επέτρεψε σε μηχανικούς της USAF να μετρήσουν την απόδοση καθοδήγησης του πυραύλου, την αξιοπιστία και τη συνολική λειτουργικότητα του συστήματος.
Το Minuteman III είναι το χερσαίο σκέλος της πυρηνικής τριάδας των ΗΠΑ εδώ και δεκαετίες, μαζί με τους βαλλιστικούς πυραύλους που εκτοξεύονται από υποβρύχια και τα στρατηγικά βομβαρδιστικά.
Παρόλο που ο Minuteman III παραμένει σε λειτουργία, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ βρίσκεται στη διαδικασία μετάβασης στον αντικαταστάτη του, τον διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο LGM-35A Sentinel.