Με επιτυχία ολοκλήρωσε την πρώτη δοκιμαστική πτήση ένα επιχειρησιακό μη επανδρωμένο αεροσκάφος MQ-25A Stingray, όπως ανακοίνωσε το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ (US Navy) και η κατασκευάστρια εταιρεία Boeing.
Η ανακοίνωση τονίζει ότι η πρώτη αυτή πτήση αποτελεί ορόσημο για τις επιχειρήσεις μη επανδρωμένων αεροσκαφών από αεροπλανοφόρα και σηματοδοτεί την αρχή μιας νέας εποχής στη ναυτική αεροπορία.
Κατά τη διάρκεια της δίωρης πτήσης, το MQ-25A Stingray επέδειξε με επιτυχία την ικανότητά του να τροχοδρομεί αυτόνομα, να απογειώνεται, να πετάει, να προσγειώνεται και να ανταποκρίνεται σε εντολές από τον Επίγειο Σταθμό Ελέγχου (GCS) του Συστήματος Ελέγχου Αποστολής Μη Επανδρωμένων Αερομεταφορέων (ΜΗΑΑ) MD-5.
Οι πιλότοι αεροσκαφών της Boeing και του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ διευκόλυναν την αποστολή στέλνοντας εντολές στο αεροσκάφος και στη συνέχεια παρακολουθώντας την απόδοσή του από το GCS στο αεροδρόμιο MidAmerica St. Louis στο Mascoutah του Ιλινόις, όπου εδρεύει το πρόγραμμα. Μόλις απογειώθηκε, το Stingray εκτέλεσε ένα προκαθορισμένο σχέδιο αποστολής που επικύρωσε τα χειριστήρια πτήσης, την πλοήγηση και την ασφαλή ενσωμάτωσή του με το GCS, σύμφωνα με την ανανκοίνωση.
«Η σημερινή επιτυχημένη πτήση βασίζεται σε χρόνια μάθησης από το πρωτότυπο MQ-25A T1 και αντιπροσωπεύει μια σημαντική ωρίμανση του προγράμματος», δήλωσε ο Dan Gillian, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής της Boeing Air Dominance. «Το MQ-25A είναι το πιο πολύπλοκο αυτόνομο σύστημα που έχει αναπτυχθεί ποτέ για το περιβάλλον του αεροπλανοφόρου και αυτό το ιστορικό επίτευγμα μας φέρνει πιο κοντά στην ασφαλή ενσωμάτωση του Stingray στα αεροπλανοφόρα».
«Αυτή η πτήση καταδεικνύει την πρόοδό μας στην παροχή μιας δυνατότητας ανεφοδιασμού με βάση τα αεροπλανοφόρα που θα επεκτείνει σημαντικά την εμβέλεια και την αποτελεσματικότητα του στόλου μας», δήλωσε ο Υποναύαρχος Τόνι Ρόσι, ο οποίος επιβλέπει το Εκτελεστικό Γραφείο Προγράμματος για Μη Επανδρωμένα Αεροσκάφη και Όπλα Κρούσης του US Navy.
Σύμφωνα με την Boeing, το MQ-25A αποτελεί την «πύλη» του US Navy για την ενσωμάτωση μη επανδρωμένων αεροσκαφών στο κατάστρωμα αεροπλανοφόρων, επιτρέποντας την ομαδική λειτουργία επανδρωμένων-μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Η δυνατότητα αυτόνομου εναέριου ανεφοδιασμού του θα επεκτείνει σημαντικά την επιχειρησιακή εμβέλεια της αεροπορικής πτέρυγας του αεροπλανοφόρου και θα επιτρέψει στα F/A-18 Super Hornets που εκτελούν επί του παρόντος τον ρόλο του εναέριου ανεφοδιασμού να επικεντρωθούν στον κύριο ρόλο τους ως μαχητικά κρούσης πολλαπλών ρόλων.
Το MQ-25Α είναι το πρώτο από τα τέσσερα μη επανδρωμένα μοντέλα Μηχανικής Ανάπτυξης που θα παραδοθούν στο US Navy βάσει της αρχικής σύμβασης ύψους 805 εκατομμυρίων δολαρίων.
Η Boeing και το US NAvy θα πραγματοποιήσουν πρόσθετες δοκιμαστικές πτήσεις από το αεροδρόμιο MidAmerica St. Louis για να επικυρώσουν περαιτέρω τα δυνατότητες του αεροσκάφους πριν από τη μετάβασή του στη Ναυτική Αεροπορική Βάση Patuxent River, στο Μέριλαντ.