Ένα από τα μεγαλύτερα «πλήγματα» που δέχτηκε το οπλοστάσιο των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια της πολεμικής εκστρατείας «Epic Fury» εναντίον του Ιράν ήταν οι απώλειες στα μη επανδρωμένα αεροσκάφη τύπου MQ-9A Reaper, κάτι που έχει προκαλέσει τεράστιο «πονοκέφαλο» στους επιτελείς της USAF.
Τουλάχιστον 45 μη επανδρωμένα αεροσκάφη τύπου MQ-9A Reaper χάθηκαν ή καταστράφηκαν στο πλαίσιο της πολεμικής σύγκρουσης με το Ιράν, ένας αριθμός που αντιστοιχεί στο 25% του στόλου των «Θεριστών» που διαθέτουν οι ΗΠΑ, όπως ανέφερε τον περασμένο Αύγουστο η Washington Post.
Ωστόσο, οι απώλειες των αμερικανικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών έχουν ιδιαίτερη βαρύτητα αν ληφθεί υπόψη το γεγονός ότι έχει σταματήσει η παραγωγή τους και έτσι δεν μπορεί να καλυφθεί το «κενό» που έχει δημιουργηθεί, κάτι που έχει αναγκάσει την USAF να στραφεί στην ανάπτυξη μιας νέας πλατφόρμας, που ονομάζεται «Mass Modular Aircraft» και στόχος είναι το κόστος ανά μονάδα να ανέρχεται σε περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια.
Από την πλευρά του, ο Κρίστοφερ Νιέμι, υψηλόβαθμος αξιωματικός της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ, αρμόδιος για τα προγράμματα εκσυγχρονισμού της USAF δήλωσε: «Καθώς φτάνουμε στο τέλος της επιχειρησιακής ζωής των MQ-9 και μετά τις απώλειες στο πλαίσιο του πολέμου με το Ιράν, η συζήτηση για την αντικατάστασή τους έχει επιταχυνθεί»
Ο ίδιος πρόσθεσε στη συνέχεια πως ένα MQ-9A (μαζί με το ωφέλιμο φορτίο του) κοστίζει περίπου 50 εκατομμύρια δολάρια, ένα υπέρογκο ποσό, το οποίο οδήγησε την USAF στην έναρξη του προγράμματος «Mass Modular Aircraft» με την εταιρεία General Atomics (που κατασκεύαζε τα Reaper) να έχει ξεκινήσει την κατασκευή ενός πρωτότυπου αεροσκάφους, υποψήφιο για να κερδίσει το πολυπόθητο συμβόλαιο.
Σύμφωνα με τις απαιτήσεις και τα λειτουργικά χαρακτηριστικά που έχει θέσει η πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ για τα drones τύπου MMA, τα νέα μη επανδρωμένα αεροσκάφη πρέπει να έχουν επιχειρησιακή εμβέλεια τουλάχιστον 8.000 ναυτικά μίλια, αρθρωτή κατασκευή για να επιτρέπει τη διαμόρφωσή τους ανάλογα με την αποστολή που θα εκτελούν και τιμή που θα επιτρέπει υψηλούς ρυθμούς παραγωγής, αφού η USAF εκτιμά ότι μελλοντικά ο στόλος των αεροσκαφών αυτών θα υποστεί αναπόφευκτα απώλειες.
Στόχος της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας είναι να παραλάβει 20 ετοιμοπόλεμα μη επανδρωμένα αεροσκάφη τύπου MMA έως το οικονομικό έτος, 2031 και συνολικά να αποκτήσει τουλάχιστον 180 μονάδες.
Το μεγαλύτερο στοίχημα όμως που αφορά το πρόγραμμα των drones τύπου MMA είναι να διατηρήσουν τα χαρακτηριστικά που έκαναν ανάρπαστα τα MQ-9A Reaper – δηλαδή αντοχή, μεγάλο ωφέλιμο φορτίο όπλων και αισθητήρων, εμβέλεια, προσαρμοστικότητα, αξιοπιστία και διαλειτουργικότητα – μειώνοντας παράλληλα το κόστος αγοράς σε περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια ανά μονάδα.
Για τον λόγο αυτό, η General Atomics προτείνει το drone τύπου Wildfire για το πρόγραμμα ανάπτυξης μη επανδρωμένων αεροσκαφών τύπου MMA, με εκπρόσωπο της κατασκευάστριας εταιρείας να δηλώνει ότι θα έχει turboprop κινητήρα, μεγάλο άνοιγμα πτερύγων, ικανότητα μεταφοράς μεγάλου ωφέλιμου φορτίου και θα ανήκει στην κατηγορία των drones με επιχειρησιακή εμβέλεια 4.000 ναυτικών μιλίων.
Σε κάθε περίπτωση, η πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ πρέπει να πάρει σύντομα κρίσιμες αποφάσεις για το μέλλον του στόλου MQ-9A Reaper, λαμβάνοντας υπόψη τα διδάγματα από τη σύγκρουση με το Ιράν, με γνώμονα μελλοντικές πολεμικές επιχειρήσεις, όπως π.χ με την Κίνα, όπου οι απώλειες όχι μόνο θα είναι μεγαλύτερες, αλλά εξίσου μεγαλύτερη θα είναι και η επιχειρησιακή ανάγκη για λειτουργία μη επανδρωμένων αεροσκαφών που θα εκτελούν αποτελεσματικά και αξιόπιστα τις αποστολές που αναλαμβάνουν εδώ και πολλά χρόνια οι «Θερτιστές».
Με πληροφορίες από: Breaking Defense
