Σε αντίθεση με τα περισσότερα αεροπλάνα που σχεδιάστηκαν και χρησιμοποιήθηκαν στον Β ‘Παγκόσμιο Πόλεμο, το P-38 Lightning της Lockheed είχε ένα ιδιόμορφο και πρωτοποριακό σχεδιασμό που έμεινε χαρακτηριστικά στη μνήμη τόσο των πιλότων που είχαν την ευκαιρία να αγωνιστούν μέσα σε αυτό όσο και των εχθρών.
Το P-38 είναι το μοναδικό αεροπλάνο που επιχείρησε σε όλα τα θέατρα επιχειρήσεων του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, αφού συνδύαζε μεγάλη ταχύτητα, ικανότητα πτήσης σε μεγάλο υψόμετρο, μεγάλη δύναμη πυρός και επιχειρησιακή εμβέλεια.
Στην πραγματικότητα, το P-38 ήταν το πρώτο μαχητικό με σύστημα προσγείωσης «τρικύκλου», δηλαδή με τροχούς τοποθετημένους στη μύτη του αεροσκάφους και δύο κινητήρες που δεν βρίσκονταν στο πίσω μέρος της ατράκτου. Αυτό επέτρεψε στο σκάφος να απογειώνεται και να προσγειώνεται με την ουρά του τόσο ψηλά όσο η μύτη του, κάτι το οποίο υποστήριζαν και οι χαρακτηριστικοί βραχίονες του.
Οι δύο κινητήρες αντικατόπτριζαν επίσης το γεγονός ότι ο αμερικανικός στρατός ήταν πρόθυμος να ασχοληθεί με τα «βαριά» αεροσκάφη, εκείνα με κατάλληλη θωράκιση που θα προστατέψουν τον πιλότο και τον εξοπλισμό που θα τους έκανε αποτελεσματικούς στην μάχη, σε αντίθεση με του Ιάπωνες όπως στην περίπτωση του μαχητικού Zero.
Κατά συνέπεια, τα Zero της Ιαπωνίας, μπορούσαν να ξεπεράσουν τα P-38 σε ταχύτητα όπως και τα περισσότερα άλλα αεροσκάφη, όμως λόγω της ελλιπούς θωράκισης ήταν πιο ευάλωτα και καταστρέφονταν πιο γρήγορα όταν δέχονταν πυρά.
Ο Λόϋντ Κέρτις, ο οποίος εργάστηκε στη Lockheed κατά τη διάρκεια του πολέμου, επισημαίνει ότι το P-38 αντιμετώπισε δυσκολίες όταν ο πιλότος ήθελε να διαφύγει από το αεροσκάφος έπειτα από πλήγμα, καθώς λόγω του σχεδιασμού ήταν πολύ πιθανό να χτυπήσει στους πλάγιους βραχίονες δίπλα από το πιλοτήριο, ένα πρόβλημα ωστόσο που λύθηκε με τη δυνατότητα εκτόξευσης του καθίσματος του πιλότου καθέτως.
Ο Ρίτσαρντ Μπονγκ ήταν ο πιο πετυχημένος πιλότος P-38, ενώ ήταν από τους μεγαλύτερους “άσσους” των Ηνωμένων Πολιτειών. Μεταξύ 27 Δεκεμβρίου 1942 και 17 Δεκεμβρίου 1944, κατέρριψε 40 ιαπωνικά αεροπλάνα, που ήταν αμερικανικό ρεκόρ.
Του απονεμήθηκε το Μετάλλιο Τιμής και πολλοί θεωρούσαν ότι οι επιτυχίες του με το P-38 οφείλονταν στις δεξιότητές του και στον συντονισμό του σώματός του, καθώς πριν το πόλεμο χειριζόταν μεγάλα αγροτικά μηχανήματα.
Δείτε εκπληκτικό βίντεο με κεντρικό θέμα τα ιστορικά P-38