Το πρώτο μη επανδρωμένο αεροσκάφος (Remotely Piloted Air System) τύπου Protector «πάτησε» σε βρετανικό έδαφος και πιο συγκεκριμένα στην βάση Waddington της βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας (RAF) όπως αναφέρει σχετική ανακοίνωση. Βάσει του συγκεκριμένου εξοπλιστικού προγράμματος, οι βρετανικές αεροπορικές δυνάμεις θα παραλάβουν συνολικά 16 τέτοια μη επανδρωμένα αεροσκάφη έως το 2025, τα οποία θα αντικαταστήσουν τα MQ-9A Reaper.
Ειδικότερα, το Protector διαθέτει προηγμένα συστήματα και εξοπλισμό για την εκτέλεση αποστολών όπως συλλογή πληροφοριών, επιτήρηση, στοχοποίηση, αναγνώριση, έρευνα και διάσωση και αντιμετώπιση φυσικών καταστροφών. Έχει την ικανότητα να επιχειρεί έως και τα 40.000 πόδια και να έχει επιχειρησιακή αυτονομία πάνω από 30 ώρες.
Η 31η Μοίρα της RAF, η οποία μάλιστα ολοκλήρωσε την συναρμολόγηση του Protector, προετοιμάζει το νέο μη επανδρωμένο αεροσκάφος για τις τελικές δοκιμές, ώστε να δοθεί το «πράσινο φως» για την ένταξη σε επιχειρησιακή λειτουργία εντός του 2024. Αρχικά θα πραγματοποιηθούν δοκιμές εδάφους για τον έλεγχο των δορυφορικών συνδέσεων και διαδικασιών τροχοδρόμησης και έπειτα θα ακολουθήσουν οι πτητικές δοκιμές.
Όπως είχαμε αναφέρει σε προηγούμενο δημοσίευμα, η 13η Μοίρα της RAF θα γίνει η δεύτερη επιχειρησιακή μονάδα που θα χρησιμοποιεί αποκλειστικά τα Protector, με την ένταξη 16 τέτοιων μη επανδρωμένων αεροσκαφών τα επόμενα χρόνια, ενώ η έδρα της Μοίρας, η αεροπορική βάση Waddington, έχει επιλεγεί ως μέρος μιας επένδυσης 94 εκατομμυρίων λιρών που αποσκοπεί στον εκσυγχρονισμό και τη βελτίωση των υποδομών της.