Το πρώτο μη επανδρωμένο ελικόπτερο πλήρους μεγέθους της Βρετανίας πέταξε για πρώτη φορά, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό ορόσημο στα σχέδια του Βασιλικού Πολεμικού Ναυτικού (Royal Navy) για έναν υβριδικό στόλο.
Το Proteus, το πρώτο πραγματικά αυτόνομο ελικόπτερο πλήρους μεγέθους της Βρετανίας, ολοκλήρωσε την παρθενική του πτήση από το αεροδρόμιο Predannack στη χερσόνησο Lizard.
Σχεδιασμένο και κατασκευασμένο από την Leonardo, το ελικόπτερο αναπτύσσεται για το Royal Navy ως τεχνολογικό επίδειξη στο πλαίσιο ενός προγράμματος 60 εκατομμυρίων λιρών που αποσκοπεί στην ενσωμάτωση μη επανδρωμένων αεροσκαφών μαζί με επανδρωμένες πλατφόρμες σε μελλοντικές ναυτικές αεροπορικές πτέρυγες.
Η πτήση ακολούθησε εβδομάδες δοκιμών εδάφους στις εγκαταστάσεις της Leonardo στο Γέοβιλ, όπου δοκιμάστηκαν οι κινητήρες, οι αισθητήρες και τα αυτόνομα συστήματα του αεροσκάφους πριν απογειωθεί.
Σύμμφωνα με το βρετανικό ΠΝ, κατά τη διάρκεια της πτήσης, το Proteus λειτούργησε τα δικά του χειριστήρια πτήσης χωρίς πιλότο, ενώ παρακολουθούνταν στενά από πιλότους στο έδαφος για λόγους ασφαλείας.
Το Proteus έχει ως στόχο να καταδείξει πώς μεγάλα αυτόνομα ελικόπτερα θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ένα μελλοντικό υβριδικό ναυτικό, εκτελώντας αποστολές όπως η θαλάσσια περιπολία και ο ανθυποβρυχιακός πόλεμος, «απελευθερώνοντας» παράλληλα επανδρωμένα αεροσκάφη για άλλες αποστολές.
Η ιδέα ευθυγραμμίζεται στενά με τη στρατηγική «Atlantic Bastion», η οποία επικεντρώνεται στην ασφάλεια του Βόρειου Ατλαντικού μέσω ενός δικτυωμένου μείγματος πλοίων, υποβρυχίων, επανδρωμένων αεροσκαφών και μη επανδρωμένων συστημάτων.
Σε αντίθεση με τα μικρότερα drones που βρίσκονται ήδη σε υπηρεσία στο Royal Navy, το Proteus αντιπροσωπεύει μια «αλλαγή βήματος» σε μέγεθος και δυνατότητες. Με ωφέλιμο φορτίο άνω του ενός τόνου, το ελικόπτερο έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί σε δύσκολες θαλάσσιες συνθήκες, συμπεριλαμβανομένων των καταστάσεων ανοικτής θάλασσας και των ισχυρών ανέμων, μεταφέροντας αισθητήρες ή εξοπλισμό αποστολής χωρίς να θέτει σε κίνδυνο το πλήρωμα.
«Αυτή η παρθενική πτήση αποτελεί μια στιγμή υπερηφάνειας για τη βρετανική καινοτομία. Σχεδιασμένο και κατασκευασμένο στο Γέοβιλ, το Proteus βοηθά στην υλοποίηση του υβριδικού ναυτικού που περιγράφεται στην Αναθεώρηση Στρατηγικής Άμυνας (που δημοσιεύθηκε το 2025 σχετικά με την ενίσχυση των βρετανικών Ενόπλων Δυνάμεων). Αυτόνομα συστήματα όπως αυτό θα είναι ζωτικής σημασίας για την προστασία των θαλασσών μας χωρίς να θέτουν σε κίνδυνο το προσωπικό», δήλωσε ο Αρχιπλοίαρχος Στιβ Μπόλτον, Αναπληρωτής Διευθυντής Προγραμμάτων Μελλοντικής Αεροπορίας του Royal Navy, χαρακτηρίζοντας το γεγονός ως μια κομβική στιγμή για τη ναυτική αεροπορία.
Με πληροφορίες από: UK Defence Journal, Royal Navy