Ραγδαίες είναι οι εξελίξεις στο πρόγραμμα ανάπτυξης διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων νέας γενιάς τύπου Sentinel των ΗΠΑ, με την αμερικανική πολεμική αεροπορία να αποκαλύπτει ότι η πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση του προηγμένου ICBM θα πραγματοποιηθεί μέχρι το 2027, ενώ ο στόχος είναι να πετύχει αρχική επιχειρησιακή ικανότητα στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Το πρόγραμμα ανάπτυξης των ICBM τύπου Sentinel έχει αντιμετωπίσει σοβαρά προβλήματα, καθυστερήσεις και οικονομικά εμπόδια, με αποτέλεσμα να «μείνει πίσω» το αρχικό χρονοδιάγραμμα, το οποίο αναμένεται να αναδιαρθρωθεί πλήρως, μια διαδικασία που θα ολοκληρωθεί στα τέλη του 2026. Ενδεικτικά, αναφέρεται ότι το προβλεπόμενο κόστος του προγράμματος ήταν 140,9 δισεκ. δολάρια, με τους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους να πετυχαίνουν αρχική επιχειρησιακή ικανότητα το 2029. Στόχος που προφανώς δεν επετεύχθη.
Το πρόγραμμα Sentinel έχει ως αντικείμενο την ανάπτυξη ICBM νέας γενιάς που θα αντικαταστήσουν τους παλαιότερους ICBM τύπου Minuteman III, οι οποίοι έχουν ξεπεράσει κατά πολύ τα χρόνια «υπηρεσιακής ζωής» και θα αποτελούν μελλοντικά το χερσαίο σκέλος της πυρηνικής τριάδας των ΗΠΑ.
Αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ότι το πρόγραμμα Sentinel είναι μια από τις πιο σύνθετες προσπάθειες εκσυγχρονισμού που έχει αναλάβει ποτέ η αμερικανική πολεμική αεροπορία, με το μεγαλύτερο εμπόδιο να είναι οι τεράστιας κλίμακας αναβαθμίσεις σε υποδομές και σιλό εκτόξευσης των διηπειρωτικών βαλλιστικών πυράυλων. Συγκεκριμένα, υπάρχουν 450 σιλό εκτόξευσης ICBM σε πέντε πολιτείες, που συνδέονται με χιλιάδες χιλιόμετρα καλωδίων και συρμάτων, που χρονολογούνται από το αρχικό πρόγραμμα Minuteman στις αρχές της δεκαετίας του 1960.
Αρχικά, η Πολεμική Αεροπορία σχεδίαζε να ανακαινίσει αυτά τα σιλό για το πρόγραμμα Sentinel. Αλλά κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αναβάθμισης, οι αξιωματούχοι διαπίστωσαν ότι η έκταση των απαιτούμενων εργασιών ήταν τόσο μεγάλη που θα ήταν στην πραγματικότητα ταχύτερη η κατασκευή νέων εγκαταστάσεων.
Στις νέες πληροφορίες που έδωσε στην δημοσιότητα η USAF αναφέρεται πως ξεκινά η κατασκευή ενός νέου πρωτότυπου σιλό πυραύλων στην πολιτεία της Γιούτα. «Το πρόγραμμα Sentinel προχωρά με σκοπό και ορμή», δήλωσε υψηλόβαθμος αξιωματούχος της USAF και πρόσθεσε: «Έχουμε τη σωστή στρατηγική, δοκιμάζουμε την τεχνολογία και θα τηρήσουμε την υπόσχεσή μας να παρέχουμε στους αεροπόρους μας το σύγχρονο, αξιόπιστο σύστημα που χρειάζονται για να παρέχουν την ακλόνητη αποτροπή που απαιτεί το έθνος μας».
Με πληροφορίες από: Air & Space Forces