Η Northrop Grumman έδωσε στη δημοσιότητα την πρώτη φωτογραφία του εμπρόσθιου τμήματος του νέου διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου (ICBM) Sentinel, ο οποίος προορίζεται να αντικαταστήσει τους Minuteman III που αποτελούν εδώ και περισσότερες από πέντε δεκαετίες τη ραχοκοκαλιά της χερσαίας πυρηνικής αποτροπής των ΗΠΑ.
Η εικόνα προέρχεται από δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Redondo Beach της Καλιφόρνιας, στο πλαίσιο της διαδικασίας πιστοποίησης του νέου πυραύλου. Σύμφωνα με τη Northrop Grumman, ολοκληρώθηκε με επιτυχία ακουστική δοκιμή του εμπρόσθιου τμήματος του Sentinel, κατά την οποία προσομοιώθηκαν οι έντονες πιέσεις και οι κραδασμοί που αναπτύσσονται κατά την εκτόξευση από υπόγειο σιλό.
Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε σε συνεργασία με το Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore και θεωρείται σημαντικό ορόσημο για το πρόγραμμα, καθώς επιβεβαιώνει την αντοχή κρίσιμων υποσυστημάτων του πυραύλου ενόψει της πρώτης δοκιμαστικής πτήσης, η οποία έχει προγραμματιστεί για το 2027.
Ο Sentinel αποτελεί το βασικό στοιχείο του προγράμματος εκσυγχρονισμού της χερσαίας συνιστώσας της αμερικανικής πυρηνικής τριάδας. Πέρα από την ανάπτυξη του νέου πυραύλου, το πρόγραμμα περιλαμβάνει την αναβάθμιση των υπόγειων σιλό, των κέντρων ελέγχου εκτόξευσης και των δικτύων διοίκησης και επικοινωνιών που υποστηρίζουν τη στρατηγική πυρηνική δύναμη των ΗΠΑ.
Παρά τη σημασία του, το πρόγραμμα έχει βρεθεί στο επίκεντρο συζητήσεων λόγω της σημαντικής αύξησης του κόστους του τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει επανειλημμένα τονίσει ότι δεν υπάρχει βιώσιμη εναλλακτική για την αντικατάσταση των γηρασμένων Minuteman III.
Σύμφωνα με τον σχεδιασμό, περίπου 400 πύραυλοι Sentinel θα αναπτυχθούν σταδιακά τα επόμενα χρόνια, αναλαμβάνοντας τον ρόλο που σήμερα επιτελεί ο στόλος των Minuteman III σε σιλό που βρίσκονται διάσπαρτα σε κεντρικές πολιτείες των ΗΠΑ.
