Η Κίνα έχει θέσει σε λειτουργία ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό όχημα, το οποίο συνδυάζει χαρακτηριστικά αεροσκάφους και διαστημοπλοίου, το οποίο πιθανότατα ονομάζεται Shenlong και το οποίο παρουσιάζει ομοιότητες με το αμερικανικό διαστημόπλοιο X-37B.
Η Υπηρεσία Πληροφοριών Άμυνας των ΗΠΑ (DIA), στο πλαίσιο μιας εκτενούς έκθεσης για τις διαστημικές απειλές (Challenges to Security in Space), δημοσίευσε μια φωτογραφία υψηλής ανάλυσης του κινεζικού σκάφους.
Το Shenlong εντοπίστηκε σε δορυφορικές λήψεις της Maxar από το 2024 και εκτοξεύεται με πύραυλο Long March 2F.
The U.S. Department of Defense’s Intelligence Agency has released a satellite image of the secret Chinese spacecraft "Shenlong." According to reports, the spacecraft largely replicates the design of the American X-37B, a vehicle that the U.S. has been operating for nearly two decades. These reusable, unmanned vehicles conduct classified military experiments, maneuver in orbit, and deploy satellites before returning to Earth. The image, taken by an American satellite in 2024, shows the "Shenlong" with its payload bay doors open, providing U.S. intelligence with a rare glimpse into China’s orbital operations.
— Sprinter Press (@Sprinter_Press) October 29, 2026
Παρότι μια εικόνα χαμηλότερης ανάλυσης είχε παρουσιαστεί ήδη το 2024, η νέα δημοσιοποίηση προσφέρει σαφέστερη εικόνα της εξωτερικής διαμόρφωσης του διαστημοπλάνου. Ωστόσο, η DIA δεν διευκρινίζει εάν το όχημα που απεικονίζεται είναι πράγματι το Shenlong ή κάποιο άλλο από τα κινεζικά προγράμματα διαστημοπλάνων.
Επιχειρησιακή δράση και δυνατότητες
Τα σκάφη αυτού του τύπου κινούνται στα όρια ατμόσφαιρας και διαστήματος, έχοντας τη δυνατότητα εισόδου σε τροχιά και επιστροφής στη Γη. Για τις ένοπλες δυνάμεις, προσφέρουν πρόσβαση στο διάστημα, δοκιμασίες τεχνολογιών και πιθανή υποστήριξη στρατιωτικών αποστολών.
Έχουν καταγραφεί τουλάχιστον τέσσερις αποστολές: στις 4 Σεπτεμβρίου 2020, 4 Αυγούστου 2022, 14 Δεκεμβρίου 2023 και 7 Φεβρουαρίου 2026. Κατά τη δεύτερη και την τρίτη αποστολή, το διαστημόπλοιο παρέμεινε σε τροχιά για 276 και 266 ημέρες αντίστοιχα, σύμφωνα πάντα με την έκθεση της DIA.
Παρότι η ανάπτυξη επαναχρησιμοποιήσιμων τεχνολογιών είναι σύνθετη και δαπανηρή, μειώνει το κόστος των πτήσεων σε σχέση με τα αναλώσιμα σκάφη, επιτρέποντας την ανάκτηση και επισκευή τους.
«Προς το παρόν, οι ΗΠΑ είναι η μόνη χώρα με λειτουργικό πρόγραμμα επαναχρησιμοποιούμενων οχημάτων εκτόξευσης, ενώ η Κίνα ελπίζει να γίνει η δεύτερη», σημειώνει η αμερικανική έκθεση.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν οι δραστηριότητες που έχουν καταγραφεί κατά τη διάρκεια προηγούμενων αποστολών. Σύμφωνα με την έκθεση της DIA και ανεξάρτητες παρατηρήσεις, το κινεζικό διαστημοπλάνο έχει απελευθερώσει μικρότερα αντικείμενα σε τροχιά και έχει πραγματοποιήσει ελιγμούς κοντά σε άλλα διαστημικά αντικείμενα.
Κατά την τρίτη αποστολή, ειδικότερα, καταγράφηκε η απελευθέρωση και η αλληλεπίδραση με αντικείμενα των οποίων η ταυτότητα και ο σκοπός παραμένουν άγνωστα. Αντίστοιχες δραστηριότητες έχουν αναφερθεί και κατά την τέταρτη αποστολή.
Οι παρατηρήσεις αυτές υποδηλώνουν ότι το όχημα διαθέτει δυνατότητες ελέγχου της τροχιάς και ελιγμών που υπερβαίνουν την απλή μεταφορά φορτίων στο Διάστημα. Ωστόσο, δεν υπάρχουν δημόσια στοιχεία που να αποσαφηνίζουν πλήρως τις τεχνικές δυνατότητές του ή τον επιχειρησιακό σκοπό των δοκιμών.
Δεν έχει αποδειχθεί ότι το Shenlong αποτελεί οπλικό σύστημα ή ότι έχει χρησιμοποιηθεί για την προσβολή άλλων δορυφόρων. Οι δυνατότητες αυτές αποτελούν δυνητικές στρατιωτικές εφαρμογές τεχνολογιών διττής χρήσης, γεγονός που εξηγεί το ενδιαφέρον των αμερικανικών υπηρεσιών για την εξέλιξή τους.
Η έκθεση της DIA εντάσσει το κινεζικό διαστημοπλάνο σε μια ευρύτερη εικόνα αυξανόμενου ανταγωνισμού στο Διάστημα, όπου η συλλογή πληροφοριών, οι δορυφορικές επικοινωνίες και η δυνατότητα παρακολούθησης στρατιωτικών δυνάμεων έχουν αποκτήσει κρίσιμη σημασία.
Το αμερικανικό X-37B
Το κινεζικό διαστημοπλάνο έχει αρκετά κοινά χαρακτηριστικά με το αμερικανικό X-37B, το μη επανδρωμένο επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό όχημα που επιχειρεί για λογαριασμό της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ (US Space Force) και το οποίο κατασκεύασε η Boeing.
Το X-37B διαθέτει άτρακτο 8,28 μέτρων, άνοιγμα φτερών 4,6 μέτρων και μέγιστο βάρος απογείωσης 4.990 κιλά. Μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο έως 900 κιλά, με μέγιστη ταχύτητα περίπου 28.200 χλμ./ώρα.
Με πληροφορίες από: TWZ
