Ως «YFQ-48A» χαρακτηρίζεται πλέον το drone της Northrop Grumman, Talon, καθώς η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία το όρισε επίσημο «ισχυρό» υποψήφιο για να αποτελέσει μέρος των μελλοντικών στόλων Συνεργατικών Αεροσκαφών Μάχης (CCA – Collaborative Combat Aircaft) – τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη που θα συνεργάζονται με τα μαχητικά πέμπτης και έκτης γενιάς της USAF.
Το Talon δεν είχε καταφέρει να μπει στην Φάση 1 του προγράμματος (Increment 1 ), αλλά επανήλθε δυναμικά για την Φάση 2 (Increment 2), στο πλαίσιο της οποία η USAF έχει ήδη παραχωρήσει συμβάσεις σε εννέα εταιρείες για να αναπτύξουν πρωτότυπα.
Αξιωματούχοι της υπηρεσίας τονίζουν ότι ο χαρακτηρισμός «YFQ-48A» δεν αντιπροσωπεύει την τελική επιλογή για επιχειρησιακή υπηρεσία, αλλά μάλλον την επίσημη αναγνώριση του ρόλου του αεροσκάφους ως πειραματικού πρωτοτύπου εντός του πλαισίου της CCA.
Η Πολεμική Αεροπορία συνεχίζει να αξιολογεί πολλαπλά σχέδια στο πλαίσιο του μακροπρόθεσμου οράματός της για έναν μικτό στόλο επανδρωμένων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Το YFQ-48A είναι το τρίτο «μαχητικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος» που ο αμερικανικός στρατός έχει εφαρμόσει πλέον σε σχεδιασμό τύπου CCA. Η υπηρεσία ανακοίνωσε τον Μάρτιο ότι τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη που αναπτύσσουν η General Atomics και η Anduril στο πλαίσιο του Increment 1 είχαν λάβει τις ονομασίες YFQ-42A και YFQ-44A, αντίστοιχα.
«Ο χαρακτηρισμός υπογραμμίζει τη συνεχιζόμενη συνεργασία μεταξύ της Πολεμικής Αεροπορίας και της Northrop Grumman και αναγνωρίζει τη συνεχιζόμενη πρόοδο του YFQ-48A ως ισχυρού υποψηφίου στο πρόγραμμα CCA», σύμφωνα με επίσημη ανακοίνωση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
«Είμαστε ενθαρρυμένοι από τη συνεχή επένδυση της Northrop Grumman στην ανάπτυξη προηγμένων ημιαυτόνομων δυνατοτήτων», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Ταξίαρχος της Πολεμικής Αεροπορίας Jason Voorheis, Εκτελεστικός Διευθυντής Προγράμματος της υπηρεσίας για Μαχητικά και Προηγμένα Αεροσκάφη. «Η προσέγγισή τους ευθυγραμμίζεται με τη στρατηγική μας για την ενίσχυση του ανταγωνισμού, την προώθηση της καινοτομίας στον κλάδο και την παροχή τεχνολογίας αιχμής σε ταχύτητα και κλίμακα».
Αν και οι λεπτομέρειες σχετικά με το ίδιο το drone Talon παραμένουν περιορισμένες, η Northrop Grumman έχει καταστήσει σαφές ότι βασίζεται σε διδάγματα που αντλήθηκαν από την ήττα της στον διαγωνισμό Increment 1.
Το σχέδιο της πρώτης φάσης είχε χαρακτηριστεί πολύ ακριβό για την USAF και γι’αυτό είχε απορριφθεί. Η εταιρεία έχει δηλώσει ότι ο σχεδιασμός του Increment 1 βρισκόταν στο υψηλότερο άκρο του φάσματος απόδοσης και δυνατοτήτων και είχε μια αντίστοιχη τιμή. Το Talon, κατ’ επέκταση, έχει περιγραφεί ως «φθηνότερο και καλύτερο» και «σημαντικά διαφορετικό» από την προσφορά Increment 1, και έχει στόχο η πρώτη πτήση να γίνει στα τέλη του επόμενου έτους.
Με πληροφορίες από: TWZ, Defence Blog