Η NASA αποκάλυψε τους αστροναύτες που επελέγησαν για να πετάξουν στο εμπορικό διαστημόπλοιο που κατασκευάζουν οι Boeing και SpaceX προς και από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το ερευνητικό εργαστήριο που περιστρέφεται γύρω από τη Γη.
Τα ταξίδια τους προγραμματίζονται να ξεκινήσουν τον επόμενο χρόνο και θα είναι οι πρώτοι Αμερικανοί αστροναύτες που θα ξεκινήσουν από το έδαφος των Ηνωμένων Πολιτειών από το 2011. Η NASA αποχώρησε από το στόλο του διαστημικού λεωφορείου εκείνο το έτος και άρχισε να στέλνει αστροναύτες στο I.S.S. στο ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz, με κόστος που έχει ανέλθει στα 81 εκατομμύρια δολάρια ανά θέση.
«Τι συναρπαστική και εκπληκτική μέρα», δήλωσε ο Jim Bridenstine, διαχειριστής της NASA, κατά την ανακοίνωση στο διαστημικό κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον. (Δείτε το πλήρες βίντεο εδώ.)
Ωστόσο, μια έκθεση της Κυβερνητικής Υπηρεσίας Λογιστικής που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα έθεσε τα κουδούνια συναγερμού ότι το έργο δεν έχει προγραμματιστεί και θα μπορούσε να χάσει τις βασικές προθεσμίες. Οι καθυστερήσεις θα μπορούσαν ακόμη να οδηγήσουν σε κενό στην αμερικανική πρόσβαση στον διαστημικό σταθμό, επειδή η NASA έχει συνάψει συμβάσεις για θέσεις στο Σόγιου μόνο μέχρι τον Νοέμβριο του 2019, σύμφωνα με την έκθεση.
Την Παρασκευή, η NASA δήλωσε ότι εάν οι δοκιμαστικές πτήσεις ξεκίνησαν ομαλά, οι αστροναύτες θα πετάξουν πριν από τις δοκιμαστικές πτήσεις περίπου δύο εβδομάδων και αργότερα στις αποστολές του CST-100 Starliner της Boeing και του Crew Dragon του SpaceX. Η NASA συνεργάστηκε στενά με τις εταιρείες για να σχεδιάσει και τα δύο διαστημικά σκάφη.
«Η ευκαιρία να πετάξει σε ένα νέο όχημα είναι οποιοσδήποτε δοκιμαστής πιλότος και το όνειρο του αστροναύτη», γράφει στο Twitter το Mike Hopkins, συνταγματάρχη της Πολεμικής Αεροπορίας που θα πετάξει πάνω στο πλήρωμα Dragon στην πρώτη του μακροπρόθεσμη αποστολή. Οι αποστολές αυτές συνήθως διαρκούν πέντε έως έξι μήνες.
Ο συνταγματάρχης Hopkins είχε προηγουμένως περάσει 166 ημέρες στο I.S.S., και πραγματοποίησε δύο διαστημικές περιηγήσεις. Θα συνοδεύεται από τον Victor Glover, διοικητή του ναυτικού που θα κάνει το πρώτο του ταξίδι στο διάστημα.
Οι αστροναύτες δοκιμαστικής πτήσης στο πλήρωμα Dragon, οι οποίοι συμμετείχαν στη NASA το 2000, θα είναι ο κ. Bob Behnken της Πολεμικής Αεροπορίας και ο Doug Hurley. Το πλήρωμα Dragon θα ξεκινήσει πάνω από έναν πυραύλο Falcon 9 από το διαστημικό κέντρο Kennedy στη Φλώριδα. Η δοκιμή χωρίς ξεκλείδωμα προγραμματίζεται για τον Νοέμβριο. η δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα στο πλοίο έχει οριστεί για τον Απρίλιο του 2019.
