Κι όμως, ο Αμερικανός Πρόεδρος δεν είπε κάποια «πατάτα», αλλά απλά πιθανότατα υπερέβαλλε σε ότι αφορά την αλήθεια! Το νέο F/A-18 Super Hornet, γνωστό και ως Block III, θα έχει χαρακτηριστικά χαμηλής παρατηρησιμότητας, και θα έχει αρκετά χαμηλό RCS, όπως αποκαλύπτει σχετικό ρεπορτάζ της Lara Seligman και του Aviation Week. Την σχετική είδηση επιβεβαιώνει ο αρκετά γνωστός πλέον αντιπρόεδρος της Boeing Dan Gilian, που σημειώνει πως το F/A-18E/F είναι «αρκετά stealth ήδη», αλλά οι μηχανικοί της εταιρείας προσπαθούν να κάνουν το αεροσκάφος ακόμη περισσότερο stealth με νέες βαφές σε επιλεγμένα σημεία.
Πάντως τα Block III που θα αγοράσει το USN δεν προέρχονται από το Advanced Super Hornet ή ανεπίσημα όπως λέγεται, Silent Hornet που είχε προτείνει η Boeing το 2013, αλλά θα έχει αρκετές προβλέψεις χαμηλής παρατηρησιμότητας χάρη στα υλικά που έχουν χρησιμοποιηθεί. Έτσι δεν θα υπάρχει κάποιο εξωτερικά μεταφερόμενα Pod που θα μεταφέρει όπλα, ούτε ο ενσωματωμένος αισθητήρας IRST.
Το Ναυτικό θα αρχίσει να αγοράζει Block III Super Hornet το οικονομικό έτος 2019 με μια αρχική αγορά 24 αεροσκαφών, το πρώτο από τα οποία θα βγει από τη γραμμή παραγωγής το 2020. Κατά τη διάρκεια των επόμενων πέντε ετών, το Πολεμικό Ναυτικό προτείνει την αγορά 110 επιπλέον Super Hornets. Εν τω μεταξύ, το Ναυτικό θα επιταχύνει την απόσυρση των Legacy Hornets, με την τελευταία ενεργή μοίρα να μεταπίπτει σε Super Hornet μέσα στο 2018. Όλα τα F/A-18A/B/C/D θα αποσυρθούν το αργότερο μέχρι το 2030.
Η Boeing στοχεύει να παραδίδει μια μοίρα Block III ανά πτέρυγα αεροπλανοφόρου μέχρι το 2024 και δύο μοίρες Block III ανά πτέρυγα μέχρι το 2027, σύμφωνα με τον Gillian. Θα επιτύχει αυτό το στόχο τόσο με την κατασκευή νέων Super Hornets όσο και με την αναβάθμιση των παλαιότερων Block II στη διαμόρφωση Block III i -depot. Η Boeing σκοπεύει να ξεκινήσει τις εργασίες τροποποίησης της υπηρεσίας ζωής (service life modification, SLM) για τα αεροσκάφη Block II στο Saint Louis τον Απρίλιο.
To SLM θα είναι αρχικά η παράταση της διάρκειας ζωής των αεροσκαφών στις 9.000 ώρες, από 6.000 σήμερα. Αργότερα, το πρόγραμμα SLM θα κάνει το αεροσκάφος πιο «συντηρήσιμο», ενώ πιστεύεται πως θα λύσει και κάποια προβλήματα υποξίας που έχουν εμφανιστεί. Αργότερα το SLM θα επεκταθεί ώστε να συμπεριλάβει την πλήρη μετατροπή του Block II σε Block III από τις αρχές της δεκαετίας του 2020. Αυτό σημαίνει ανάμεσα στα άλλα και βελτιώσεις LO στα παλαιότερα αεροσκάφη, ένα προηγμένο σύστημα πιλοτηρίου με οθόνη μεγάλων επιφανειών με βελτιωμένο περιβάλλον χρήστη, έναν πιο ισχυρό υπολογιστή, ένας μεγαλύτερος σωλήνας δεδομένων για τη μεταφορά πληροφοριών που ονομάζεται τεχνολογία δικτύου τακτικής στόχευσης και σύμμορφες δεξαμενές καυσίμου (CFT). Οι CFT θα αυξήσουν την εμβέλεια του αεροσκάφους κατά 100-120 ναυτικά μίλια.
Η Boeing τον Φεβρουάριο έλαβε παραγγελία ύψους 219,6 εκατομμυρίων δολαρίων για το σχεδιασμό, την ανάπτυξη, τη δοκιμή και την ενσωμάτωση των CFT. Αυτή η πρόβλεψη θα ενσωματωθεί τόσο σε νέα αεροσκάφη από το 2020, αλλά και στα παλαιά που θα μετατρέπονται από το Block ΙΙ στο Block III.
Τέλος, η αναβάθμιση Block III θα περιλαμβάνει επίσης έναν αισθητήρα IRST μεγάλης εμβέλειας που θα επιτρέψει στο Super Hornet να ανιχνεύει και να παρακολουθεί απειλές από μεγάλη απόσταση χωρίς τη χρήση ραντάρ. Το πρόγραμμα SLM θα απαιτεί αρχικά 18 μήνες ανά παλαιό αεροσκάφος, αλλά η εταιρεία ελπίζει πως θα ρίξει τη διάρκειά του σε μόλις 12 μήνες.
Πηγή: Πτήση και Διάστημα