Δύο τροποποιημένα αεροσκάφη Martin WB-57F της NASA “κυνήγησαν” την ολική έκλειψη του ηλίου παρατείνοντας το φαινόμενο για τους επιστήμονες τρεις φορές περισσότερο. Εφοδιασμένα με δίδυμα τηλεσκόπια στο ρύγχος τους και πετώντας σε σχηματισμό σε ύψος 50.000 ποδών, τα αεροσκάφη “NASA 926” και “NASA 927” παρακολούθησαν την πορεία της έκλειψης ή ακριβέστερα την σκιά της Σελήνης, πάνω από τρεις Πολιτείες (Μιζούρι, Ιλινόϊ, Τεννεσή) δίδοντας στους επιστήμονες του Southwest Research Institute την μοναδική ευκαιρία να φωτογραφίσουν την εξώτερη ατμόσφαιρα (κορόνα) του Ηλίου.
Πέραν των ευκρινέστερων, μέχρι σήμερα, φωτογραφιών της ηλιακής κορόνας με 30 λήψεις ανά δευτερόλεπτο, τα αεροσκάφη επέστρεψαν με τις πρώτες θερμικές εικόνες του Ερμή που αποκαλύπτουν πώς διαφοροποιούνται οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια του συγκεκριμένου πλανήτη. Όμως οι φωτογραφίες της ηλιακής κορώνας θα συμπληρώσουν τις αντίστοιχες εικόνες υπεριώδους φάσματος από τα επίγεια τηλεσκόπια του Solar Dynamics Observatory της NASA καθώς η λήψη από την στρατόσφαιρα, όπου ο ουρανός είναι 20-30 φορές πιο σκοτεινός απ’ ότι φαίνεται από το έδαφος και απαλλαγμένος από ατμοσφαιρικές διαταραχές, επιτρέπει καλύτερη απεικόνιση των κινήσεων της κορόνας.
Τα τρία Martin WB-57F που διαθέτει στον στόλο της η NASA (δύο από τις αρχές της δεκαετίας του ’60 και ένα από το 2013) είναι εκτενώς τροποποιημένα πρώην βομβαρδιστικά Β-57, εφοδιασμένα με ειδικό εξοπλισμό και όργανα για επιστημονικές μετρήσεις, λήψη ατμοσφαιρικών δειγμάτων, φωτογραφίσεις και αποστολές θερμικής αναγνώρισης ή με ραντάρ. Από την βάση τους στο Ellington Field του Τέξας, συχνά αναπτύσσονται σε άλλες βάσεις, τόσο εντός ΗΠΑ όσο και στο εξωτερικό, υποστηρίζοντας επιστημονικά προγράμματα -με έμφαση σε τυφώνες, τις επιπτώσεις της ραδιενέργειας στα νέφη, συλλογή ατμοσφαιρικών δεδομένων, ανάλυση γέννεσης τροπικών καταιγίδων κ.ο.κ.
Ωστόσο η παρουσία WB-57F στο αεροδρόμιο του Κανταχάρ, στο Αφγανιστάν, το 2007 άφησε πολλά ερωτηματικά για την πραγματική φύση της αποστολής τους σε πολεμικές ζώνες. Επισήμως, τα WB-57 συνέλεξαν δεδομένα AVIRIS (Airborne Visible Infra Red Imaging Spectrometer) τα οποία θα μπορούσαν να αναλυθούν για να δώσουν πληροφορίες στο πλαίσιο εκτίμησης φυσικών πόρων και κινδύνων. Μπορεί, αλλά στον Ψυχρό Πόλεμο κάθε “μαύρη επιχείρηση” είχε κι ένα αληθοφανές σενάριο ως κάλυψη.
Δείτε τους «κυνηγούς της έκλειψης» στο βίντεο ακόλουθο βίντεο της NASA.