Ο Αμερικανός Σμήναρχος Harry Shoup ήταν ένας πολύ αυστηρός και τυπικός αξιωματικός.
Στο σπίτι, οι δύο κόρες του περιορίζονταν σε τηλεφωνήματα που δεν υπερβαίνουν τα τρία λεπτά (παρακολουθούνταν από χρονόμετρο) και αυτομάτως έμπαιναν σε τιμωρία αν αργούσαν να πέσουν για ύπνο ακόμη και ένα λεπτό. Στη δουλειά του, κατά τη διάρκεια της 28ετούς σταδιοδρομίας του στην Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία, ο παρασημοφορημένος πιλότος μαχητικών ήταν γνωστός για την αυστηρότητα του και την προσήλωση του στους κανόνες.
Αυτό το γεγονός κάνει όσα συνέβησαν εκείνο το βράδυ του 1955, ένα Χριστουγεννιάτικο θαύμα.
Ήταν μια ημέρα του Δεκεμβρίου στο Κολοράντο Σπρινγκς, όταν το τηλέφωνο χτύπησε στο γραφείο του Σμηνάρχου Shoup. Όχι το απλό μαύρο τηλέφωνο, αλλά το κόκκινο.
«Όταν το τηλέφωνο χτύπησε, ήταν μεγάλη υπόθεση», δήλωσε η κόρη του Shoup, Terri Van Keuren, ηλικίας 69 ετών, συνταξιούχος στο Castle Rock του Κολοράντο. «Ήταν το απόγειο του Ψυχρού Πολέμου και αυτό το τηλέφωνο σήμαινε μόνο κακά νέα».
Ο Shoup ήταν διοικητής της Ηπειρωτικής Αεράμυνας των ΗΠΑ, της CONAD, την πρώιμη εκδοχή της σημερινής NORAD. Τότε, όπως και τώρα, το Αμερικανικό στρατηγείο ήταν το νευραλγικό κέντρο της αμερικανικής αμυντικής ασπίδας ενάντια σε μια αιφνιδιαστική πυρηνική επίθεση. Το 1955, το κέντρο διοίκησης ήταν γεμάτο με έναν τεράστιο χάρτη της Βόρειας Αμερικής πάνω σε πλεξιγκλάς, πίσω από τον οποίο οι τεχνικοί κρέμονταν σε σκαλωσιές και σημάδευαν κάθε ύποπτη κουκίδα του ραντάρ με μολύβι στο χάρτη.
Δεν ήταν τόπος διασκέδασης και παιχνιδιών. Και όταν το κόκκινο τηλέφωνο χτύπησε – συνδεόταν απευθείας με έναν τετράστερο στρατηγό στο Πεντάγωνο – τα πράγματα γίνονταν δύσκολα. Όλα τα μάτια στράφηκαν στο Shoup, όταν αυτός απάντησε.
«Σμήναρχος Shoup,» φώναξε. Αλλά μετά ακολούθησε σιωπή.
Ώσπου, τέλος, μια μικρή φωνή είπε, «Είσαι ο Άγιος Βασίλης;»
Ο Shoup, αρχικά μπερδεύτηκε και στη συνέχεια νεύριασε. «Μου κάνεις πλάκα;» φώναξε, κοιτώντας τα στελέχη του περιμένοντας κάποιο σημάδι γέλιου, ενώ άρχισε φωνάζει στον καλούντα αγανακτισμένος για την «φάρσα» σε μία γραμμή ζωτικής σημασίας για την εθνική ασφάλεια.
«Τι ακριβώς νομίζεις ότι κάνεις», είπε.
Αλλά τότε, η τεχνικο-στρατιωτική ισχύς των ΗΠΑ λύγισε. Αυτός που βρισκόταν στην άλλη γραμμή του τηλεφώνου άρχισε να κλαίει. Τότε, ο Σμήναρχος Shoup συνειδητοποίησε ότι στην άλλη πλευρά της γραμμής, ήταν πραγματικά ένα παιδί που προσπαθούσε να μιλήσει στον Άγιο Βασίλη.
Ο συνταγματάρχης σταμάτησε, σκέφτηκε και απάντησε:
«Χο χο χο!» είπε, καθώς το προσωπικό τον κοίταζε έκπληκτο. «Φυσικά και είμαι ο Άγιος Βασίλης, ήσουν καλό παιδί αυτή τη χρονιά;»
Ο Σμήναρχος συνομίλησε με τον ντόπιο νεαρό για αρκετά λεπτά, ακούγοντας τις επιθυμίες του για τα παιχνίδια και τα γλυκά και τον διαβεβαίωσε ότι θα είναι εκεί την παραμονή των Χριστουγέννων. Τότε το αγόρι ζήτησε από τον Άγιο Βασίλη να φέρει κάτι ωραίο και για τη μαμά του.
«Θα το κάνω, θα το κάνω», είπε ο «Άγιος Βασίλης» – Shoup. «Μάλιστα, θα μπορούσα να μιλήσω τώρα με τη μαμά σου;», ρώτησε ο Σμήναρχος.
Το αγόρι έδωσε στη μητέρα του το ακουστικό και ο Shoup απότομα σοβάρεψε, εξηγώντας στη γυναίκα που είχαν καλέσει.
Αλλά η γυναίκα είχε μια εξήγηση. Η γυναίκα ζήτησε από τον Shoup να δει την τοπική εφημερίδα εκείνης της ημέρας. Συγκεκριμένα, μια διαφήμιση των Sears με μια μεγάλη εικόνα του «Αγίου Βασίλη» έλεγε στα παιδία να «τηλεφωνήσουν στο ιδιωτικό του τηλέφωνό, και ότι θα τους μιλούσε προσωπικά ο Άγιος Βασίλης».
Ο αριθμός που δινόταν στην διαφήμιση ήταν αυτός του κόκκινου τηλεφώνου της CANAD. Ήταν ένα τυπογραφικό λάθος.
Όταν ο Shoup έκλεισε το τηλέφωνο, αυτό χτύπησε ξανά. Έδωσε εντολή στο προσωπικό του να απαντήσει σε κάθε κλήση του Αγίου Βασίλη, ενώ πήρε το (μαύρο) τηλέφωνο την εταιρία παροχής για να δημιουργήσει μια νέα γραμμή με την Ουάσινγκτον.
Αυτό θα μπορούσε να ήταν το τέλος της ιστορία, αλλά μερικές νύχτες αργότερα, ο Shoup, όπως ήταν η παράδοσή, πήρε την οικογένειά του και πήγε για το Χριστουγεννιάτικο γεύμα μαζί με τα στρατεύματά του. Όταν μπήκαν στο κέντρο ελέγχου, είδε μια μικρή εικόνα ενός έλκηθρου που το τραβούσα οκτώ τάρανδοι, στην κορυφή του μεγάλου χάρτη της αίθουσας.
Όσα ακολούθησαν έγιναν ένας θρύλος της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας.
«Τι είναι αυτό?» ρώτησε ο διοικητής.
«Ένα αστείο, κύριε Διοικητά», απάντησαν τα στελέχη, περιμένοντας την καμπάνα.
Ο Shoup επεξεργαζόταν το παράπτωμα του προσωπικού, καθώς αυτό περίμενε. Έπειτα διέταξε κάποιον να καλέσει τον αξιωματικό δημοσίων σχέσεων της βάσης. Σε λίγη ώρα ο Shoup μιλούσε σε έναν τοπικό ραδιοφωνικό σταθμό: «Το CONAD είχε εντοπίσει ένα άγνωστο αντικείμενο να κατευθύνεται προς τη χώρα, με πιθανή προέλευση τον Βόρειο Πόλο, έχει διακριτό σχήμα έλκηθρου.»
Ο ραδιοφωνικός σταθμός το μετέδωσε. Η είδηση έφτασε και στα μεγάλα τηλεοπτικά δίκτυα των ΗΠΑ και έτσι γεννήθηκε μια διαρκής παράδοση.
Η χθεσινή παραμονή των Χριστουγέννων ήταν η 63η συνεχόμενη χρονιά που η NORAD παρακολούθησε ζωντανά το έλκηθρο του Άγιου Βασίλη κατά την διάρκεια του παγκόσμιου ταξιδιού του.
NORAD is tracking #Santa as he delivers presents worldwide. Follow #Santa at https://t.co/SgFzAHp7gm @NoradSanta #HappyHolidays https://t.co/PkIVFUFhRg
— NORAD & USNORTHCOM (@Norad_Northcom) December 24, 2018
Ο Shoup μέχρι το τέλος της καριέρας ανήλθε αρκετά στις τάξεις της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, αποστρατευόμενος ως διοικητής Πτέρυγας Μάχης.
Όταν τα παιδιά του ήταν αρκετά μεγάλα, τους είπε γιατί πολλοί από τους συναδέλφους του τον ονόμαζαν «Santa Colonel» (Άγιο Σμήναρχο).
Η ιστορία του ήταν σχετικά άγνωστη στο ευρύ κοινό μέχρι την 25η επέτειο της παρακολούθησης του Αγίου Βασίλη, όταν τα τηλεοπτικά κανάλια τον αναζήτησαν και έκαναν γνωστή την απίστευτη ιστορία του.
Το 2009, ο Shoup απεβίωσε, στα 91 του χρόνια. Κατά την διάρκεια της κηδείας του μαχητικά αεροσκάφη F-16 πετούσαν στον αέρα, ενώ στον τάφο του κάτω από τις διακρίσεις που έλαβε κατά την υπηρεσία του στον Β ‘Παγκόσμιο Πόλεμο, τον Πόλεμο της Κορέας και του Βιετνάμ, η τελευταία γραμμή γράφει: «Santa Colonel».
