Το F-35, το ακριβότερο οπλικό σύστημα στην παγκόσμια ιστορία, από την αρχή της διαδικασίας ανάπτυξης και παραγωγής του έχει προκαλέσει πολλάκις πονοκέφαλο στο Πεντάγωνο και στις Κυβερνήσεις των ΗΠΑ, λόγω των διαφόρων προβλημάτων και των αμφισβητήσεων που αντιμετωπίζει συχνά πυκνά, είτε αυτά είναι συνεχείς αυξήσεις στο κόστος του προγράμματος, είτε ατυχήματα, είτε σοβαρά ερωτηματικά για τις ικανότητες και τις επιδόσεις του, είτε ακυρώσεις παραγγελιών. Τα 3 πρόσφατα ατυχήματα εγείρουν εκ νέου διάφορα ερωτήματα και προκαλούν πονοκέφαλο τόσο στα στελέχη της Lockheed Martin, όσο και του Αμερικανικού Πενταγώνου.
Αν κανείς αγνοήσει το κόστος του 1,5 τρις δολαρίων, τις ακυρώσεις παραγγελιών και τις παλαιότερες έρευνες και εικονικές προσομοιώσεις στις οποίες τα F-35 έχαναν τις αερομαχίες από τα κινεζικά και ρωσικά αντίπαλα αεροσκάφη, από τον περασμένο Μάιο τα F-35 έχουν δεχθεί διάφορα νέα πλήγματα στο κύρος του, επισκιάζοντας έτσι τις θετικές ειδήσεις, όπως τις πρώτες συμμετοχές τους σε πολεμικές επιχειρήσεις (νωρίτερα μέσα στο καλοκαίρι ισραηλινά F-35A και πριν από λίγες ημέρες αμερικανικά F-35B στο Αφγανιστάν).
Τον Μάιο, δόθηκε στη δημοσιότητα μια έρευνα από το Military Times, η οποία αποκάλυψε ότι τόσο ο αριθμός των ατυχημάτων της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, όσο και οι θάνατοι των πιλότων έχουν αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία έξι χρόνια.
Τα F-35 από μόνα τους έχουν αντιμετωπίσει κατά το παρελθόν σημαντικά ατυχήματα, μάλιστα το ένα εξ αυτών ήταν μια ανάφλεξη κινητήρα στις 23 Σεπτεμβρίου 2016 στην Αεροπορική βάση Mountain Home στο Αϊντάχο και στις 27 Οκτωβρίου 2016 όταν ένα F-35B της μοίρας εκπαιδεύσεως των Πεζοναυτών των ΗΠΑ έπιασε φωτιά στον εσωτερικό χώρο οπλισμού με αποτέλεσμα την πρόκληση σημαντικών ζημιών.
Το 2018 έγιναν γνωστά άλλα τρία σοβαρά ατυχήματα με πρωταγωνιστές μαχητικά αεροσκάφη F-35, χωρίς να λαμβάνουμε υπόψιν μας τις ανεπιβεβαίωτες φήμες ότι ένα Ισραηλινό F-35 χτυπήθηκε εντός του έτους από τα συστήματα αεράμυνας της Συρίας. Στις 22 Αυγούστου, ένα F-35A, της 58η Μοίρας Μαχητικών αντιμετώπισε επιπλοκές κατά την διάρκεια της πτήσης και επέστρεψε στη βάση. Το αεροσκάφος προσγειώθηκε με ασφάλεια και στάθμευσε. Μόλις το αεροσκάφος στάθμευσε, το εμπρόσθιο στήριγμα της μύτης του σκάφους κατέρρευσε.
Στις 4 Σεπτεμβρίου, ένα stealth μαχητικό F-35C, του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, υπέστη βλάβη κατά τη διάρκεια μιας άσκησης εναέριου ανεφοδιασμού με ένα F/A-18F Super Hornet στον Ατλαντικό Ωκεανό, σύμφωνα με ανακοίνωση του Εκπροσώπου Τύπου των Αεροπορικών Δυνάμεων του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Η ζημιά στο F-35C, το οποίο ανήκε στην 125η Μοίρα Μαχητικών «Rough Raiders» του USS Lincoln, κατηγοριοποιήθηκε ως «Κατηγορίας Α», τη σοβαρότερη κατηγορία βλάβης για ένα στρατιωτικό αεροσκάφος.
Πριν από τρεις μέρες, στις 28 Σεπτεμβρίου, ένα F-35B κατέπεσε στη Νότια Καρολίνα, μόλις πέντε μίλια έξω από τη Αεροπορική Βάση Beaufort του Σώματος Πεζοναυτών.
Ωστόσο, το γεγονός ότι το stealth μαχητικό των ΗΠΑ, το πιο ακριβό οπλικό τους σύστημα, έχει τρία διαδοχικά ατυχήματα μέσα σε περίπου ένα μήνα, δημιουργεί ερωτήματα, αναφορικά με την αξιοπιστία του και το τι μπορεί να σημαίνει για το μέλλον.
Σε αυτά τα ερωτηματικά έρχεται να προστεθεί και η έκθεση καταπέλτης του Γραφείου Λογοδοσίας της Αμερικανικής Κυβέρνησης, η οποία εκδόθηκε τον Ιούνιο και έκανε λόγο για σχεδόν χίλια ελαττώματα και ανεπάρκειες στο μαχητικό F-35. Αυτές οι 966 ελλείψεις και ελαττώματα, σύμφωνα με την έκθεση εμποδίζουν την πλήρη επιχειρησιακή αξιοποίησή του stealth μαχητικού. Το Πεντάγωνο έχει ήδη συμφωνήσει να διορθώσει τα πολυάριθμα προβλήματα του αεροσκάφους, πριν προχωρήσει στην πλήρη παραγωγή του. Όμως, τουλάχιστον 180 από αυτές τις ανεπάρκειες είναι βέβαιο ότι θα αποκατασταθούν μετά την έναρξη της παραγωγής της τελευταίας έκδοσης του F-35.
Η έκθεση διακρίνει τις ελλείψεις σε δύο κατηγορίες:
Οι ανεπάρκειες της κατηγορίας 1 ορίζονται ως αυτές που θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο την ασφάλεια, την ασφάλεια ή άλλη κρίσιμη απαίτηση. Από την άλλη οι ελλείψεις της Κατηγορίας 2 είναι αυτές που θα μπορούσαν να εμποδίσουν ή να περιορίσουν την επιτυχή ολοκλήρωση της αποστολής. Η αναφορά «έβγαλε» 111 ανεπάρκειες κατηγορίας 1 και 855 κατηγορίας 2, οι οποίες δεν μπόρεσαν να διορθωθούν στην περισσότερο από μια δεκαετία κατά την οποία αναπτύσσεται το μαχητικό F-35, καθώς το Πεντάγωνο για να πετύχει τους στόχους του, υιοθέτησε μια διαδικασία προμήθειας στην οποία κατασκευάστηκαν αεροπλάνα πριν οριστικοποιηθεί ο σχεδιασμός και έτσι τα παλαιότερα F-35 θα επιστραφούν στον κατασκευαστή, αφού οριστικοποιηθεί η τελική έκδοση, προκειμένου να αναβαθμιστούν. Σε αυτά τα αεροσκάφη συγκαταλέγονται και τα περισσότερα από τα F-35, που θα παραλάβει η Τουρκία, εφόσον αρθούν οι ισχύουσες απαγορεύσεις που έχει επιβάλει το Κογκρέσο.
