Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχει υιοθετήσει επίσημα τον χαρακτηρισμό «Murder Hornet» για τα μαχητικά αεροσκάφη τύπου F/A-18E/F, τα οποία εξοπλίζονται πλέον με πέντε πυραύλους αέρος – αέρος μεσαίας εμβέλειας τύπου AIM-120 AMRAAM και τέσσερις πυραύλους αέρος – αέρος μικρής εμβέλειας τύπου AIM-9X Sidewinder.
Πρόκειται για μια νέα και πρωτοποριακή διαμόρφωση, η οποία προέκυψε λόγω επιχειρησιακών αναγκών μετά από αποστολές των F/A-18E/F στην Ερυθρά Θάλασσα εναντίον μη επανδρωμένων αεροσκαφών των ανταρτών Χούθι της Υεμένης, που οδήγησε τους Αμερικανούς στο συμπέρασμα ότι τα μαχητικά αεροσκάφη μπορούν να εξοπλιστούν με περισσότερους πυραύλους για να εμπλέκονται με περισσότερες εναέριες απειλές.
Τα μαχητικά αεροσκάφη F/A-18E/F στην διαμόρφωση «Murder Hornet» εμφανίστηκαν δημόσια για πρώτη φορά τον Απρίλιο και τον Μάιο του 2024, όταν οι αμερικανικές αεροναυτικές δυνάμεις, με ναυαρχίδα το αεροπλανοφόρο USS Dwight D. Eisenhower, πραγματοποιούσαν επιχειρήσεις εναντίον των Χούθι στην Υεμένη ενώ παράλληλα αναχαίτιζαν εχθρικά drones «καμικάζι» που εκτόξευαν οι σιίτες αντάρτες.
Σε ορισμένες περιπτώσεις τα αεροσκάφη αυτά έχουν εμφανιστεί και με ατρακτίδια στόχευσης τύπου AN/ASQ-228 (ATFLIR) και με εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου, ενώ Αμερικανοί αναλυτές εκτιμούν ότι ανάλογα το είδος της αποστολής που αναλαμβάνουν, μπορούν να αναπτυχθούν στην περιοχή ενδιαφέροντος δίχως τα έξτρα καύσιμα.
Στο σημείο αυτό, υπενθυμίζεται ότι η Boeing, κατασκευάστρια εταιρεία των μαχητικών αεροσκαφών τύπου F/A-18E/F, είχε προτείνει μια διαμόρφωση των Super Hornet με 12 πυραύλους αέρος – αέρος μεσαίας εμβέλειας τύπου AIM-120 μαζί με δύο ακόμα πυραύλους αέρος – αέρος μικρής εμβέλειας τύπου AIM-9X, στο πλαίσιο διαγωνισμού που είχε προκηρύξει ο Καναδάς για την Πολεμική Αεροπορία του. Ωστόσο, δεν είναι σαφές αν το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό έχει πιστοποιήσει τα μαχητικά για να πετάνε σε τέτοια διαμόρφωση.
Με πληροφορίες από: TWZ / Φωτογραφίες USAF – U.S Navy
