Γιατί κανείς να εξαρτάται από την παραγωγή ανταλλακτικών στο εργοστάσιο όταν μπορεί μόνος του να κατασκευάσει επί τόπου ό,τι χρειάζεται με πολύ μικρότερο κόστος; Κάπως έτσι φαίνεται ότι σκέφτηκαν οι αρμόδιοι στη NASA όταν επέλεξαν την πρόταση ενός startup που αναπτύσσει τρισδιάστατους εκτυπωτές, τους οποίους θέλει να δει… να μπαίνουν σε τροχιά.
Η τεχνολογία που επιχειρεί να αξιοποιήσει η Made In Space θα μπορούσε να επιτρέψει στην αμερικανική διαστημική υπηρεσία την αναπαραγωγή όσων αντικειμένων επιθυμεί, με βάση σχέδια που θα διοχετεύονται στο σύστημα από το κέντρο ελέγχου. Έτσι, όταν οι αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εντοπίζουν βλάβη σε ένα εξάρτημα, θα μπορούν να φτιάχνουν επί τόπου ένα νέο. Το μόνο που θα χρειάζεται θα είναι να έχουν μαζί τους τα υλικά, π.χ. μέταλλο ή πλαστικό, τα οποία απλώς θα τοποθετούν στον τρισδιάστατο εκτυπωτή.
«Όταν ένα εργαλείο χαλάει, στη χειρότερη περίπτωση το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού θα καλεί το Χιούστον, θα λέει «στείλτε μας ένα αρχείο CAD αυτού του εργαλείου» και θα είναι σε θέση να το εκτυπώσουν σε μορφή 3-D», εξηγεί ο συνιδρυτής και επικεφαλής του τομέα τεχνολογίας της Made In Space Τζέισον Νταν. «Ιδανικά, μια μέρα το ίδιο το πλήρωμα θα έχει τη δυνατότητα να σχεδιάσει το εργαλείο.»
Ο όμιλος εκτιμά ότι η παραγωγή ανταλλακτικών με εκτυπωτές 3-D στο Διάστημα θα μπορούσε να έχει και ένα επιπλέον όφελος: τη μείωση του όγκου των εξαρτημάτων κατά τουλάχιστον 30%, καθώς δεν θα χρειάζεται να είναι κατασκευασμένα έτσι ώστε να αντέξουν στις συνθήκες βαρύτητας της Γης ή στις ακραίες βαρυτικές δυνάμεις που ασκούνται κατά την εκτόξευση.
«Ο μακροπρόθεσμος στόχος μας σε ό,τι αφορά τις τρισδιάστατες εκτυπώσεις είναι να κατασκευάζουμε διαστημικά σκάφη που λειτουργούν», λέει ο Νταν αναφέροντας ως παράδειγμα ένα μίνι – δορυφόρο. Πρώτα όμως, η Made In Space θα πρέπει να κατασκευάσει έναν τέτοιο εκτυπωτή, ο οποίος θα λειτουργεί αποτελεσματικά σε συνθήκες Διαστήματος. Έχει ήδη κατορθώσει να δοκιμάσει ένα πρωτότυπο και αρκετούς εκτυπωτές που προορίζονται για εμπορική χρήση, κατασκευάζοντας μάλιστα για πρώτη φορά παγκοσμίως – κατά τη διάρκεια ειδικής δίωρης πτήσης- ένα γαλλικό κλειδί.
Ο Νταν και η ομάδα του φιλοδοξούν να δουλέψουν κυρίως πάνω στην κατασκευή αντικειμένων από πλαστικά πολυμερή. Λένε ότι τουλάχιστον το εν τρίτο των εξαρτημάτων, από τα οποία αποτελείται ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, θα μπορούσε να εκτυπωθεί ακόμη και με το μηχάνημα που έχουν αυτή τη στιγμή στη διάθεσή τους. Αν όλα εξελιχθούν κατ’ ευχήν σε ό,τι αφορά τη χρηματοδότηση και τις δοκιμές ο πρώτος τέτοιος εκτυπωτής θα μπορούσε να δοκιμαστεί στην πράξη έως το 2014.
Για όσους, πάντως, θέλουν να δουν τι γίνεται ΤΩΡΑ ΣΤΟ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟ ΣΤΑΘΜΟ, ιδού η ΖΩΝΤΑΝΗ ΣΥΝΔΕΣΗ μέσω καναλιού της NASA:
