Η Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ (DARPA) ανακοίνωσε ότι ανέθεσε συμβάσεις για την «Φάση 2» του αναπτυξιακού προγράμματος με την κωδική ονομασία «Manta Ray», το οποίο ξεκίνησε το 2020 και αφορά την δημιουργία μη επανδρωμένων υποβρύχιων οχημάτων (Unmanned Underwater Vehicles).
Ειδικότερα, οι ερευνητές της DARPA επιδιώκουν να αναπτύξουν τεχνολογίες που θα επιτρέπουν σε αυτά τα αυτόνομα υποβρύχια οχήματα να φέρουν μεγάλο ωφέλιμο φορτίο, δηλαδή οπλικά συστήματα, ραντάρ και πυρομαχικά, ώστε να είναι σε θέση να εκτελούν αποστολές μεγάλης εμβέλειας και διάρκειας σε υποθαλάσσια επιχειρησιακά περιβάλλοντα.
Οι εταιρείες οι οποίες ανέλαβαν τις συγκεκριμένες συμβάσεις από την DARPA, είναι η Northrop Grumman Systems Corporation και η Martin Defense Group, που θα αναπτύξουν η καθεμία ένα πρωτότυπο μη επανδρωμένο υποβρύχιο όχημα, με στόχο να «κερδίσουν» την τελική σύμβαση για την δημιουργία και παραγωγή του «Manta Ray», το οποίο θα είναι σε θέση να λειτουργεί χωρίς την υποστήριξη ή την απαιτούμενη διοικητική μέριμνα από αμερικανικές ή ενδεχομένως συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις.
Η «Φάση 1» αφορούσε τον σχεδιασμό και τις προκαταρκτικές δοκιμές σε ζητήματα όπως η διαχείριση ενέργειας, η αξιοπιστία κατασκευής του UUV, η πλοήγηση του μη επανδρωμένου υποβρύχιου οχήματος και η ικανότητά του να αποφύγει υποθαλάσσια εμπόδια, παράγοντες δηλαδή που διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην εκτέλεση αποστολών μεγάλης εμβέλειας και αντοχής.
Ο διευθυντής του προγράμματος «Manta Ray» δήλωσε ότι έχουν επιτευχθεί σημαντικά αποτελέσματα που θα «επιτρέψουν στα αυτόνομα υποβρύχια οχήματα με δυνατότητα ωφέλιμου φορτίου να λειτουργούν ανεξάρτητα από πλοία, πληρώματα ή υποστηρικτικές υποδομές».
