Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) δεν έχει κανένα ενδιαφέρον να αγοράσει ούτε τον αναβαθμισμένο «Υπερ-Αετό» της Boeing, το F-15 X Super Eagle, αλλά ούτε και να ξεκινήσει εκ νέου την γραμμή παραγωγής του stealth μαχητικού 5ης γενιάς F-22. Επίσης, δεν σκοπεύει να επενδύσει στην παραγωγή ενός υβριδικού αεροσκάφους με χαρακτηριστικά του F-22 και του F-35, καθώς όλες οι παραπάνω προτάσεις θα υπονόμευαν τους δύο βασικούς εξοπλιστικούς στόχους που έχει θέσει η USAF για το προσεχές μέλλον.
Η USAF έχει αναγνωρίσει δύο κομβικά προβλήματα σε ότι έχει να κάνει με τον στόλο των μαχητικών αεροσκαφών που διαθέτει.
Το πρώτο έχει να κάνει με το γεγονός ότι ο στόλος της αποτελείται κατά 80% από γηραιά μαχητικά 4ης γενιάς και μόνο με ένα 20% να είναι αεροσκάφη 5ης γενιάς, δηλαδή F-22 και F-35, όπως αναφέρει χαρακτηριστικά η υφυπουργός Άμυνας για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, Heather Wilson σε πρόσφατη συνέντευξη της.
Η Wilson πρόσθεσε ότι σε όλα τα πολεμικά σενάρια που έχει κληθεί να ετοιμάσει το Πεντάγωνο, η έλλειψη μαχητικών 5ης γενιάς είναι εμφανής. Μάλιστα, δήλωσε ότι η ΗΠΑ θα πρέπει να πετύχουν μια αναλογία περίπου στο 50-50, κάτι που σημαίνει ότι αναγκαστικά θα δαπανήσουν μεγάλο μέρος του προϋπολογισμού τους στην αγορά νέων F-35.
Το δεύτερο πρόβλημα που έχει εντοπίσει είναι ότι έχει τεράστια ανάγκη από νέα μαχητικά αεροπορικής υπεροχής, καθώς τόσο τα μαχητικά 4ης γενιάς, όσο και τα F-22 Raptor θα κληθούν να αντιμετωπίσουν τις επόμενες δεκαετίες εχθρικά συστήματα αεράμυνας και μαχητικά αεροσκάφη που θα είναι σαφώς πιο εξελιγμένα από αυτά, αλλά και αριθμητικά υπέρτερα.
Το πρόβλημα αυτό δεν μπορούν να λύσουν ούτε τα F-35, καθώς στερούνται των επιδόσεων και των χαρακτηριστικών για να καλύψουν τον ρόλο του αεροσκάφους αεροπορικής υπεροχής. Το πρόβλημα δεν μπορεί να λυθεί ούτε από την επανέναρξη της παραγωγής των F-22, αλλά και ούτε από την ανάπτυξη και παραγωγή ενός F-35/F-22 Hybrid, σενάρια τα οποία αμφότερα θα είναι ιδιαίτερα κοστοβόρο και χρονοβόρα.
Χαρακτηριστικά, σχετική έκθεση του Πενταγώνου στο Κογκρέσο αναλύει λεπτομερώς το κόστος επανέναρξης της παραγωγής των F-22 Raptor της Lockheed Martin, και δείχνει ότι η αναβίωση του ισχυρού μαχητικού αεροσκάφους θα ήταν υπερβολικά δαπανηρή. Επιπλέον, θα χρειαστεί τόσο πολύς χρόνος για την ανασύσταση της γραμμής παραγωγής που νέα αεροσκάφη δεν θα γινόντουσαν διαθέσιμα μέχρι τα μέσα ή τα τέλη της δεκαετίας του 2020. Μέχρι τότε, τα F-22 θα έρχονταν αντιμέτωπα όλο και πιο σύγχρονα μαχητικά από τη Ρωσία και την Κίνα.
Η ίδια έκθεση προσδιορίζει το κόστος επανεκκίνησης της γραμμής παραγωγή των F-22 στα 50,3 δις δολάρια.
Για την USAF, η λύση για το πρόβλημα της αεροπορικής υπεροχής είναι η ανάπτυξη μιας νέας γενιάς οικογένειας δυνατοτήτων (Next-Generation Air Dominance capabilities) μέχρι το 2030. Αυτή η οικογένεια δυνατοτήτων, δεν θα περιλαμβάνει μόνο ένα νέο μαχητικό αεροσκάφος 6ης γενιάς ( Penetrating Counter Air – PCA) που θα αντικαταστήσει το F-22 και το F-15, αλλά ένα σύνολο δυνατοτήτων, όπως βάσεις, ανεφοδιασμό, επικοινωνίες, συλλογή πληροφοριών και παρακολούθηση, αναγνώριση, έλεγχος και διοίκηση, αλλά και νέα οπλικά συστήματα που θα ξεφεύγουν από το πεδίο των όπλων κινητικής ενέργειας και θα περιλαμβάνουν επιθετικές δυνατότητες ηλεκτρονικού πολέμου και κυβερνοπολέμου. Ήδη το Κογκρέσο έχει δώσει 1 δις δολάρια για την αρχική μελέτη του προγράμματος.
Ένα πρώτο σχέδιο για το μαχητικό 6ης γενιάς της Northrop Grumman
Ένα πρώτο σχέδιο του μαχητικού 6ης γενιάς της Lockheed Martin
