Η Lockheed Martin, η MBDA και το Γραφείο Κοινού Προγράμματος (JPO) του F-35 ολοκλήρωσαν πρόσφατα μια σειρά κρίσιμων δοκιμών εδάφους για την ενσωμάτωση του πυραύλου αέρος-αέρος πέραν της οπτικής εμβέλειας (BVRAAM) Meteor σε ένα F-35A Lightning II Joint Strike Fighter.
Οι δοκιμές κραδασμών εδάφους και οι έλεγχοι καταλληλότητας της εσωτερικής θήκης όπλων, που διεξήχθησαν στην αεροπορική βάση Edwards (AFB) στην πολιτεία της Καλιφόρνια, επικύρωσαν βασικές αποκρίσεις υλικού μεταξύ του αεροσκάφους και του πυραύλου, κάτι που περιγράφηκε από την JPO ως «ένα κρίσιμο βήμα πριν από την έναρξη των αεροπορικών δοκιμών».
Η JPO πρόσθεσε ότι οι μηχανικοί αξιολόγησαν σχολαστικά τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τις δοκιμές για να επιβεβαιώσουν ότι ο πύραυλος μπορεί να αποθηκευτεί και να αναπτυχθεί με ασφάλεια από την εσωτερική αποθήκη όπλων του F-35A, χωρίς να επηρεάζει τα stealth χαρακτηριστικά του. Οι φωτογραφίες που δημοσιεύθηκαν δείχνουν ότι οι δοκιμές διεξήχθησαν τόσο με ένα όσο και με δύο βλήματα.
Όπως σημειώνεται στην ανακοίνωση, απομένει μία δοκιμή εδάφους πριν δοθεί η άδεια για την έναρξη των πτητικών δοκιμών.
Ο πύραυλος ενσωματώνεται στο F-35 στο πλαίσιο της αναβάθμισης Block 4 του αεροσκάφους, η οποία αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
O πύραυλος αναμένεται να εξοπλίσει τα F-35A της Ιταλίας και τα F-35B της Βρετανίας.
Μάλιστα, στο πρόγραμμα για την Βρετανία, αν και μαστίζεται από καθυστερήσεις, έχει ήδη πραγματοποιηθεί δοκιμαστική πτήση ενσωμάτωσης του Meteor, σε ένα F-35B του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ.