Το Πολεμικό Ναυτικό που σχεδίασε αρχικά τη φρεγάτα FFG (X) ως ένα μικρό, φθηνό πολεμικό πλοίο με μέτριες ικανότητες μάχης που θα συμπλήρωναν τα μεγαλύτερα, ακριβότερα και πιο εξελιγμένα αντιτορπιλικά και καταδρομικά πλοία του στόλου.
Αλλά μέσα σε πέντε χρόνια από την στιγμή που το Ναυτικό των ΗΠΑ αποφάσισε ότι χρειάζεται μια νέα φρεγάτα, η FFG (X) έχει εξελιχθεί δραματικά. Το πολεμικό πλοίο που σχεδιάζει το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ που θα ξεκινήσει να κατασκευάζεται το 2020 θα μπορούσε να διαθέτει πολλά από τα ίδια όπλα και συστήματα, όπως τα μεγαλύτερα πλοία του αμερικανικού στόλου. Και θα μπορούσε να έχει επιπλέον χώρο και ισχύ για μελλοντικές αναβαθμίσεις.
Επίσης, η φρεγάτα FFG(X) έγινε φθηνότερη, ενώ παράλληλα έγινε πιο ικανή, λόγω της απόφασης του Ναυτικού των ΗΠΑ να χρησιμοποιήσει το υπάρχον σύστημα μάχης στο σκάφος αντί να αναπτύξει ένα ολοκαίνουργιο σύστημα ειδικά για την νέα κατηγορία φρεγατών.
Το πρόγραμμα φρεγάτας FFG(X) προέκυψε από την αναδιάρθρωση του προβληματικού προγράμματος Littoral Combat Ship (LCS) τον Φεβρουάριο του 2014.
Οι ΗΠΑ αντί να αγοράσουν 52 LCS με τα εύθραυστα κύτη τους, τα δυσεύρετα όπλα και τα αναξιόπιστα συστήματα, το Ναυτικό μείωσε την προμήθεια των LCS σε 35 σκάφη και ξεκίνησε τη μελέτη της φρεγάτας «FF». Η μελέτη οδήγησε στο επίσημο πρόγραμμα FFG (X).
Το Πολεμικό Ναυτικό σκοπεύει να βασίσει το σχέδιο FFG (X) σε υπάρχοντα τύπο πολεμικού πλοίου και να τα αγοράσει με ρυθμό ενός ή δύο νέων πλοίων ετησίως, ξεκινώντας από το 2020. Πέντε ναυπηγικές εταιρείες έχουν προτείνει σχέδια μέχρι στιγμής.
Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ σκοπεύει να δαπανήσει 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια για την πρώτη φρεγάτα FFG (X) και όχι περισσότερο από 950 εκατομμύρια δολάρια για το καθένα από τα επόμενα 19 σκάφη της κατηγορίας.
Συγκριτικά, ένα LCS το 2018 κοστίζει περίπου 650 εκατομμύρια δολάρια.
Μία φρεγάτα FFG (X) θα μπορούσε να έχει μήκος περίπου 400 πόδια και να έχει εκτόπισμα περίπου 5.000 τόνους, ανάλογα με το σχέδιο που θα επιλεγεί από το Πολεμικό Ναυτικό. Με βάση αυτό η νέα αμερικανική φρεγάτα θα έχει σχεδόν το μισό εκτόπισμα από ένα αντιτορπιλικό της κατηγορίας Arleigh Burke.
«Σε αντίθεση με τα καταδρομικά και τα αντιτορπιλικά, τα οποία έχουν σχεδιαστεί για να επιχειρούν σε περιοχές με υψηλότερη απειλή, οι φρεγάτες γενικά προορίζονται να επιχειρούν περισσότερο σε περιοχές χαμηλότερης απειλής. Οι φρεγάτες του Ναυτικού των ΗΠΑ εκτελούν πολλές από τις ειρηνικές και πολεμικές αποστολές που πραγματοποιούν τα καταδρομικά και τα αντιτορπιλικά», εξηγεί η Υπηρεσία Έρευνας του Κογκρέσου σε έκθεση του Φεβρουαρίου 2019 που έλαβε το Αμερικανικό Ναυτικό Ινστιτούτο.
«Αλλά, επειδή οι φρεγάτες πρόκειται να εκτελούν αυτές τις αποστολές σε περιοχές μικρότερου κινδύνου, είναι εξοπλισμένες με λιγότερα όπλα, λιγότερο ικανά ραντάρ και άλλα συστήματα από ότι τα καταδρομικά και τα αντιτορπιλικά», συνέχισε η Υπηρεσία Έρευνας τους Κογκρέσου.
Η φρεγάτα FFG (X) θα μπορούσε να είναι η εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα, καθώς το Ναυτικό σχεδιάζει να τις εξοπλίσει με ένα ευρύ φάσμα όπλων και αισθητήρων.
«Οι φρεγάτες FFG (X) θα είναι πιθανότατα μεγαλύτερες σε εκτόπισμα, θα φέρουν περισσότερο και ακριβότερο εξοπλισμό από ότι οι άλλες φρεγάτες».
Σύμφωνα με ένα έγγραφο του Ναυτικού των ΗΠΑ, η φρεγάτα FFG (X) θα είναι οπλισμένη με ένα πυροβόλο 57 χιλιοστών, κάθετο σύστημα εκτόξευσης 32 πυραύλων συμβατό με βλήματα SM-2 Block IIIC και Evolved Sea Sparrow, συστήματα αυτοάμυνας και οκτώ εκτοξευτήρες για αντιπλοϊκούς πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς.
Το ραντάρ και το σύστημα μάχης θα είναι μια μικρότερη έκδοση του συστήματος Aegis που εξοπλίζει τα καταδρομικά και τα αντιτορπιλικά του Αμερικανικού Ναυτικού.
Η φρεγάτα θα φιλοξενεί ένα ελικόπτερο MH-60R και ένα MQ-8C drone.
Αυτός ο εξοπλισμός θα δίνει στην φρεγάτα FFG (X) την ικανότητα να εμπλέκει εχθρικά αεροσκάφη, πλοία και υποβρύχια σε απόσταση 100 μιλίων ή και περισσότερο.
Με την πάροδο του χρόνου, το πλοίο θα μπορούσε να κερδίσει επιπλέον όπλα. Το έγγραφο του Πολεμικού Ναυτικού αναφέρεται σε πιθανές αναβαθμίσεις για τη φρεγάτα, συμπεριλαμβανομένου ενός λέιζερ 150 κιλοβατώρων και ενός ανθυποβρυχιακού πυραύλου, ενδεχομένως μια αναβαθμισμένη έκδοση του πυραύλου ASROC.
Η νέα φρεγάτα που σχεδιάζει να αποκτήσει ήδη το Ναυτικό είναι πιο πολύπλοκη από ότι το πλοίο που σχεδίασε για πρώτη φορά το 2014. Αν το Πολεμικό Ναυτικό τροποποιήσει πράγματι τον πύραυλο SM-2 Block IIIC και του δώσει την δυνατότητα προσβολής χερσαίων στόχων και επίσης προσθέσει λέιζερ και έναν ανθυποβρυχιακό πύραυλο, η φρεγάτα θα μπορούσε να αποκτήσει ακόμα περισσότερες δυνατότητες.
Και θα μπορούσε να το κάνει χωρίς να ξοδεύει περισσότερα χρήματα.
Σύμφωνα με την Υπηρεσία Έρευνας του Κογκρέσου, είναι πιθανό οι φρεγάτες να καταλήξουν να κοστίζουν μόνο περίπου 800 εκατομμύρια δολάρια ανά πλοίο, καθιστώντας τες ακόμα φθηνότερες και ισχυρότερες από ότι πριν από λίγα χρόνια.
