Στο προσκήνιο επανήλθε και πάλι το πρόγραμμα ανάπτυξης stealth μαχητικών αεροσκαφών έκτης γενιάς «NGAD – Next Generation Air Dominance» που αφορά όχι μόνο την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ αλλά και το Πολεμικό Ναυτικό της χώρας, μετά την δημοσίευση νέων προκαταρκτικών σχεδίων (concept art) από την εταιρεία Lockheed Martin, που στα οποία αυτή τη φορά εμφανίζονται και τα νέα στρατηγικά αεροσκάφη ανεφοδιασμού επόμενης γενιάς τύπου LMXT.
Στις νέες εικόνες, εμφανίζεται ένα αεροσκάφος, το οποίο έχει αρκετές ομοιότητες με παλαιότερα προκαταρκτικά σχέδια του NGAD, να ανεφοδιάζεται από ένα τάνκερ τύπου LMXT, με την Lockheed Martin να δείχνει με αυτόν τον τρόπο πως οραματίζεται τις μελλοντικές επιχειρήσεις της USAF στα πεδία επιχειρήσεων και πως θα αναπτύσσονται με μεγάλο βαθμό διαλειτουργικότητας μαχητικά και αεροσκάφη εναερίου ανεφοδιασμού νέας γενιάς.
At a briefing for reporters this morning on its LMXT refueling tanker, Lockheed Martin released two concept art images of LMXT gassing up an NGAD fighter. This isn't necessarily what NGAD would look like, they said, but an interesting glimpse nevertheless. pic.twitter.com/hgfneG4AL9
— Stephen Losey (@StephenLosey) October 25, 2022
Τα σημεία αναφοράς
Όπως αναφέρουν αναλυτές στο «The Drive», αυτό που «ξεχωρίζει» στην κατασκευή και την εμφάνιση του αεροσκάφους είναι ότι τα ακροφύσια έχουν ρομβοειδές σχήμα και η εξάτμιση των δίδυμων κινητήρων του βρίσκεται στην πάνω πλευρά της ατράκτου, μια συγκεκριμένη σχεδιαστική τακτική που αποσκοπεί στην μείωση της θερμικού ίχνους και υπογραφής του μαχητικού, για να εξυπηρετεί τις stealth ιδιότητές του.
Μάλιστα, για την μείωση της ραδιοτομής (RCS – Radar Cross Section) δηλαδή το μέτρο που υπολογίζει το πόσο ανιχνεύσιμο είναι ένα αντικείμενο ή μια πλατφόρμα από τα ραντάρ και αποτελεί βασικό στοιχείο για τον χαρακτηρισμό ενός αεροσκάφους ως «stealth», το αεροσκάφος στα νέα σχέδια της Locheed Martin έχει μια νέα, γυαλιστερή και πιθανώς ανακλαστική βαφή, που έχει μάλιστα γίνει αντιληπτή το τελευταίο χρονικό διάστημα σε δοκιμαστικές πτήσεις από μαχητικά αεροσκάφη τύπου F-35, F-22 και F-117.
Σε αυτό το σημείο οφείλουμε να τονίσουμε ότι ακόμα δεν είναι σαφές αν τα συγκεκριμένα προκαταρκτικά σχέδια αποτελούν την τελική επιλογή για την κατασκευή και ανάπτυξη των μαχητικών αεροσκαφών του προγράμματος NGAD, καθώς πολλές εταιρείες εργάζονται για την κατάθεση ανταγωνιστικών προτάσεων. Ωστόσο, η κίνηση της Lockheed Martin να δημοσιεύσει αυτές τις εικόνες, ενδεχομένως να υποδεικνύει την φιλοσοφία και το όραμά τους για αεροσκάφη έκτης γενιάς, σε μια χρονική συγκυρία όπου έγινε γνωστό και το απόρρητο υπό-πρόγραμμα «Collaborative Combat Aircraft – CCA» του NGAD, που αφορά την ανάπτυξη ενός ικανού αριθμού UAV που θα επιχειρούν μαζί με το επανδρωμένο μαχητικό έκτης γενιάς.
Υπενθυμίζεται πως πριν από ένα χρόνο, ο Γουίλ Ρόπερ, υψηλόβαθμος πολιτικός αξιωματούχος της USAF, αποκάλυψε ότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει σχεδιάσει, κατασκευάσει και πετάξει κρυφά ένα πρωτότυπο του νέου και αινιγματικού μαχητικού επόμενης γενιάς.
