Η ανάπτυξη των stealth, επανδρωμένων και μη, μαχητικών αεροσκαφών πολλαπλών ρόλων έκτης γενιάς, γνωστό και ως NGAD (Next Generation Air Dominance), την οποία έχει αναλάβει η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, υπολογίζεται πως θα είναι το πιο ακριβό εξοπλιστικό πρόγραμμα στην ιστορία, με κάθε αεροσκάφος να κοστίζει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.
Αυτό δήλωσε ο πολιτικός προϊστάμενος της USAF Φρανκ Κένταλ, κατά την διάρκεια αρμόδιας Επιτροπής της αμερικανικής Βουλής, λέγοντας χαρακτηριστικά ότι αν και δεν μπορεί να τους πει ακριβή τιμή ανά αεροσκάφος, αυτό που ο ίδιος γνωρίζει είναι ότι η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία κάνει εκτιμήσεις για εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. «Ναι, αυτός ο αριθμός θα σας τραβήξει την προσοχή» είπε χαριτολογώντας και πρόσθεσε «θα είναι ένα ακριβό αεροσκάφος».
Οι πρώτοι υπολογισμοί του κόστους
Αν οι υπολογισμοί των αξιωματούχων της USAF ανταποκρίνονται στην πραγματικότητα ακόμα και σε έναν σχετικό βαθμό, αυτό σημαίνει ότι ένα μαχητικό τύπου NGAD θα έχει το διπλάσιο κόστος από ένα stealth μαχητικό αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων πέμπτης γενιάς F-35, που πλέον κοστολογείται στα 80 εκατομμύρια ανά μονάδα.
Ο Φρανκ Κένταλ τόνισε ότι το NGAD θα είναι «απίστευτα αποτελεσματικό», αλλά παράλληλα θα πρέπει να πλαισιώνεται από λιγότερο δαπανηρές αεροπορικές δυνάμεις και πλατφόρμες, για να επεκτείνεται η επιχειρησιακή του εμβέλεια, εκτελώντας αποστολές σε σχηματισμό «σμήνους» μαζί με αυτόνομα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, τα οποία με τη σειρά τους θα πρέπει να έχουν το μισό κόστος του NGAD, κάτι που σημαίνει ότι θα κοστίζουν το ίδιο……με ένα F-35, όπως προαναφέρθηκε.
Όπως ήταν αναμενόμενο οι τεράστιοι και εξωπραγματικοί αυτοί αριθμοί προκάλεσαν αντιδράσεις στα μέλη της Επιτροπής, με τον Δημοκρατικό Donald Norcross να σχολιάζει ότι υπάρχει σοβαρό ενδεχόμενο το πρόγραμμα ανάπτυξης NGAD να «τεθεί εκτός ελέγχου και προϋπολογισμού», κάτι όμως που ο πολιτικός προϊστάμενος της USAF απέρριψε, λέγοντας ότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ θέλει να αναπτύξει και να θέσει σε επιχειρησιακή λειτουργία το NGAD στις αρχές της επόμενης δεκαετίας του 2030 και μέχρι τότε θα χρησιμοποιούνται τα αναβαθμισμένα και εκσυγχρονισμένα μαχητικά τύπου F-22.