Το απόρρητο πρόγραμμα ανάπτυξης stealth μαχητικών αεροσκαφών πολλαπλών ρόλων έκτης γενιάς «Next Generation Air Dominance – NGAD» πλέον έχει εισέλθει στο στάδιο «Engineering and Manufacturing Development – EMD», όπου πραγματοποιούνται οι πρώτες μηχανικές κατασκευές και αποτελεί το τελευταίο «βήμα» πριν την γραμμή παραγωγής.
Σύμφωνα με όσα δήλωσε ο πολιτικός προϊστάμενος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Φρανκ Κένταλ, σε εκδήλωση του Heritage Foundation, η USAF εργάζεται σε πρώιμα πειραματικά πρωτότυπα του προγράμματος NGAD από το 2015, με στόχο την δημιουργία βασικών τεχνολογιών που θα λειτουργούσαν ως τα «θεμέλια» και την βάση των κατασκευαστικών εργασιών κατά την διάρκεια της παραγωγής των αεροσκαφών.
Από την κατασκευή στην επιχειρησιακή ανάπτυξη
Με την πάροδο των ετών και την εξέλιξη του σύγχρονου πεδίου επιχειρήσεων, η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία αποφάσισε να προχωρήσει στην ανάπτυξη μιας «οικογένειας συστημάτων», δηλαδή την παραγωγή ενός μεικτού συνόλου επανδρωμένων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών, το οποίο τελικά κατέληξε να είναι το Next Generation Air Dominance υπό τη σημερινή μορφή του.
Ο Φρανκ Κένταλ τόνισε ότι για τα προγράμματα της USAF χρειάζονται συνήθως περίπου επτά χρόνια ώστε να φτάσουν από την φάση του «Engineering and Manufacturing Development», όπου βρίσκεται τώρα το πρόγραμμα ανάπτυξης του NGAD, στο στάδιο της αρχικής επιχειρησιακής ικανότητας (Initian Operational Capability). Ωστόσο, ο ίδιος διευκρίνισε ότι η φετινή χρονιά πρέπει να θεωρείται το έτος έναρξης για την φάση EMD και όχι το 2015 και συνεπώς οι αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ εκτιμούν ότι τα νέα stealth μαχητικά αεροσκάφη έκτης γενιάς θα τεθούν σε επιχειρησιακή λειτουργία στα τέλη της τρέχουσας δεκαετίας.
Το τρομακτικό κόστος του NGAD
Υπενθυμίζεται ότι ο Κένταλ είχε δηλώσει πριν από περίπου ένα μήνα στο Κογκρέσο ότι το πρόγραμμα ανάπτυξης NGAD θα είναι το πιο ακριβό εξοπλιστικό πρόγραμμα στην ιστορία, διότι το κάθε αεροσκάφος θα κοστίζει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. Μάλιστα, η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία ζήτησε από το Κογκρέσο σχεδόν 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια για το NGAD στον προϋπολογισμό του 2023, συμπεριλαμβανομένων 133 εκατομμυρίων δολαρίων ως χρηματοδότηση για έρευνα, ανάπτυξη, δοκιμές και αξιολόγηση των αεροσκαφών.
Αν οι υπολογισμοί των αξιωματούχων της USAF ανταποκρίνονται στην πραγματικότητα ακόμα και σε έναν σχετικό βαθμό, αυτό σημαίνει ότι ένα μαχητικό τύπου NGAD θα έχει το διπλάσιο κόστος από ένα stealth μαχητικό αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων πέμπτης γενιάς F-35, που πλέον κοστολογείται στα 80 εκατομμύρια ανά μονάδα.
Ο Φρανκ Κένταλ είχε υπογραμμίσει ότι το NGAD θα είναι «απίστευτα αποτελεσματικό», αλλά παράλληλα θα πρέπει να πλαισιώνεται από λιγότερο δαπανηρές αεροπορικές δυνάμεις και πλατφόρμες, για να επεκτείνεται η επιχειρησιακή του εμβέλεια, εκτελώντας αποστολές σε σχηματισμό «σμήνους» μαζί με αυτόνομα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, τα οποία με τη σειρά τους θα πρέπει να έχουν το μισό κόστος του NGAD, κάτι που σημαίνει ότι θα κοστίζουν το ίδιο……με ένα F-35.