Ο απερχόμενος πρόεδρος Χαμίντ Καρζάι δεν μπορεί, βάσει του συντάγματος του Αφγανιστάν, να θέσει υποψηφιότητα για τρίτη θητεία.
Ο Σαγιάφ, ο οποίος εκπαίδευε μουτζαχεντίν την δεκαετία του 1980, ενεπλάκη στις φατριαστικές ένοπλες συγκρούσεις την δεκαετία του 1990, το μεγαλύτερο μέρος της οποίας μαινόταν ένας ανελέητος εμφύλιος πόλεμος στο Αφγανιστάν. Εκπαίδευσε επίσης ισλαμιστές στο Σουδάν, ενώ η οργάνωση Αμπού Σαγιάφ των Φιλιππίνων έλκει το όνομά της από τον ίδιο.
Οι προεδρικές εκλογές στο Αφγανιστάν πρόκειται να διεξαχθούν πριν από την αποχώρηση των δυτικών μάχιμων δυνάμεων από το Αφγανιστάν, όπου πολεμούν εναντίον των Ταλιμπάν εδώ και δώδεκα χρόνια.
«Δεν είμαστε εδώ για να εξυπηρετήσουμε τα προσωπικά μας συμφέροντα. Είμαστε εδώ για το καλό του Αφγανιστάν», είπε ο Σαγιάφ, συνοδευόμενος από τους δύο συνυποψήφιους του για την αντιπροεδρία, τον Μοχάμαντ Ισμαήλ Χαν, έναν Τατζίκο πρώην πολέμαρχο, και τον Άμπντουλ Ουάχαμπ Ερφάν, έναν Ουζμπέκο πρώην γερουσιαστή. «Εργαζόμαστε για την εθνική ενότητα, για να ενώσουμε όλες τις εθνικές ομάδες της χώρας», συνέχισε, επευφημούμενος από περίπου 200 οπαδούς του, μπροστά στα γραφεία της εθνικής εκλογικής επιτροπής του Αφγανιστάν. Οι υποστηρικτές του τον διέκοπταν κάθε τόσο με την κραυγή «Αλλάχου Άκμπαρ».
Ο Σαγιάφ, μέλος της εθνότητας των Παστούν, θεωρείται προσκείμενος στη Σαουδική Αραβία κι είχε αποτελέσει έναν από τους σημαντικότερους πολέμαρχους της Συμμαχίας του Βορρά, του Τατζίκου Άχμαντ Σαχ Μασούντ.
Οι μαχητές του Σαγιάφ θεωρούνται από τον ΟΗΕ υπεύθυνοι για τη σφαγή εκατοντάδων σιιτών Χαζάρων στην Καμπούλ, το 1993. Ο Σαγιάφ παρουσιάζεται εξάλλου στην έκθεση της αμερικανικής επιτροπής για τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 ως «ο μέντορας» του Χάλεντ Σέιχ Μοχάμεντ, του ανθρώπου που αυτοχαρακτηρίζεται ο εγκέφαλος των επιθέσεων αυτών, και φέρεται να του είχε δώσει «στρατιωτική εκπαίδευση».
Ένας δυτικός διπλωμάτης είπε υπό τον όρο να μην κατονομαστεί στο Γαλλικό Πρακτορείο ότι αυτά τα στοιχεία του παρελθόντος του Σαγιάφ, καθώς επίσης κι οι ιδιαίτερα συντηρητικές θέσεις του όσον αφορά τα δικαιώματα των γυναικών, μεταξύ άλλων, καθιστούν την υποψηφιότητά του για την προεδρία του Αφγανιστάν ιδιαίτερα «ανησυχητική».
