Την περασμένη εβδομάδα, το αεροσκάφος ανεφοδιασμού KC-46 Pegasus πέρασε ένα από τα δύο τελικά του πιστοποιητικά πριν από την είσοδό του στην υπηρεσία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
Το KC-46 είχε προηγουμένως λάβει το τροποποιημένο πιστοποιητικό τύπου της FAA που αφορούσε την αξιοπιστία στη βασική πλοήγηση και τις επιδόσεις του, ενώ αυτό το δεύτερο πιστοποιητικό απευθύνεται στα ηλεκτρονικά συστήματα πλοήγησης, ανεφοδιασμού και αποστολής του αεροσκάφους. Το Pegasus πρέπει να λάβει το τελευταίο στρατιωτικού τύπου πιστοποιητικό, το οποίο καλύπτει εξειδικευμένες στρατιωτικές λειτουργίες και συστήματα, αν και όλες οι δοκιμές που απαιτούνται για αυτό το πιστοποιητικό έχουν ολοκληρωθεί.
Ύστερα, το KC-46 μπορεί να τεθεί σε λειτουργία. Πρόκειται για ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα για ένα πρόγραμμα που άρχισε το 2011 και το οποίο, ακόμη και στα τέλη του περασμένου έτους, αγωνίστηκε να επιλύσει προβλήματα με τμήματα του συστήματος ανεφοδιασμού του. Η Πολεμική Αεροπορία έχει προγραμματιστεί να παραλάβει το πρώτο αεροσκάφος ανεφοδιασμού παραγωγής το μήνα αυτό με τα υπόλοιπα 17 αεροσκάφη που απαιτούνται βάσει της αρχικής σύμβασης να παραδίδονται το αργότερο τον Απρίλιο του 2019.
Το KC-46 προορίζεται κυρίως να αντικαταστήσει το παλαιότερο KC-135 Stratotanker. Το KC-46 θα είναι μια σημαντική βελτίωση σε σχέση με το KC-135 σχετικά με την ποσότητα καυσίμου που μπορεί να παραδώσει και την χωρητικότητα του φορτίου. Εξίσου σημαντικό, τα έξοδα συντήρησης που συνδέονται με το KC-135 καθίστανται απαγορευτικά. Από το 2001, με την επέκταση των παγκόσμιων αεροπορικών επιχειρήσεων στο πλαίσιο του πολέμου κατά της τρομοκρατίας, ο στόλος των αεροσκαφών ανεφοδιασμού χρησιμοποιήθηκε εντονότερα από ό, τι αναμενόταν, με αποτέλεσμα την αύξηση της φθοράς στο αεροσκάφος και την απότομη αύξηση του εξαιρετικά υψηλού κόστους συντήρησης.
Η πρόκληση που τίθεται από το κόστος συντήρησης είναι ο πρωταρχικός λόγος για τον οποίο η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να ξεκινήσει την αναδιάρθρωση του συνόλου των αεροσκαφών ανεφοδιασμού, αποσύροντας τα 58 KC-10 Extenders, παρόλο που αυτό το αεροσκάφος είναι νεότερο και πιο ικανό από το KC-135. Ενώ τα KC-10 συνεχίζουν να αποδίδουν καλά, το υψηλότερο συνολικό κόστος ιδιοκτησίας που συνδέεται με το σχετικά μικρό μέγεθος αυτού του στόλου οδήγησε στην απόφαση της Πολεμικής Αεροπορίας να τους αποσυρθεί.
Με το διευρυμένο λειτουργικό του φάκελο, τη χωρητικότητα καυσίμων και την ικανότητά του να εξυπηρετεί ταυτόχρονα πολλαπλά αεροσκάφη, το KC-46 θα πολλαπλασιάσει την επιχειρησιακή αποτελεσματικότητα των περιουσιακών στοιχείων της Πολεμικής Αεροπορίας, του Ναυτικού και του Ναυτικού Σώματος. Επιπλέον, το KC-46 θα είναι σε θέση να προσφέρει σημαντική υποστήριξη ανεφοδιασμού σε συμμαχικά έθνη στην Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και την Ανατολική Ασία.
Σε μια εποχή κατά την οποία ο μεγάλος ανταγωνισμός ισχύος επανεμφανίστηκε ως πρωταρχικός στόχος του σχεδιασμού εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, οι απαιτήσεις για τέτοιου είδους αεροσκάφη αυξάνονται σημαντικά. Ενδεικτικό είναι ότι ο σημερινός επικεφαλής της Διοίκησης Μεταφορών των ΗΠΑ, Στρατηγός David McDew, κατέθεσε πρόσφατα ενώπιον του Κογκρέσου ότι ο σημερινός ρυθμός λειτουργίας του στόλου αεροσκαφών ανεφοδιασμού οφείλει να φτάσει τα 1.000 σε αριθμό.
Το τρέχον σχέδιο της Πολεμικής Αεροπορίας είναι να αναδιαμορφώσει τον υπάρχοντα στόλο των αεροσκαφών ανεφοδιασμού με 455 αεροσκάφη, με την απόσυρση των KC-10 και μερικών KC-135 ενώ απέκτησε τουλάχιστον 179 KC-46 για να συμπληρώσει μια υπολειπόμενη δύναμη 300 KC-135.
Ο σημερινός διοικητής της Διοίκησης Αεροπορικής Κινητικότητας της Πολεμικής Αεροπορίας (AMC), Γενικός Carlton Everhart, έχει προτείνει τη δόμηση του προγράμματος KC-46 για ανάπτυξη σπειροειδών με βελτιώσεις που προστίθενται στο αεροσκάφος με τακτικό πρόγραμμα. Με αυτό τον τρόπο, η AMC θα μπορούσε να λάβει τα οφέλη από τη λειτουργία του KC-46 τώρα, επενδύοντας σε αναβαθμίσεις που θα κρατούσαν το αεροσκάφος σχετικό για τα επόμενα 100 χρόνια.
Και τα τέσσερα προγράμματα εκσυγχρονισμού της Πολεμικής Αεροπορίας, των οποίων το KC-46 είναι ένα, φαίνεται να σημειώνουν σημαντική πρόοδο. Το F-35 Joint Strike Fighter έχει ολοκληρώσει ένα πολύ αυστηρό πρόγραμμα δοκιμών, ενώ το βομβαρδιστικό Β-21 θα περάσει από την κρίσιμη ανασκόπηση του σχεδιασμού του μέχρι το τέλος του έτους. Τέλος, η Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία θα ανακοινώσει τον νικητή του διαγωνισμού για το νέο εκπαιδευτή της T-X εντός του μήνα.
Δείτε φωτογραφία με τα τεχνικά χαρακτηριστικά του:
