Το Πειραματικό Διαστημοπλάνο XS-1 που αναπτύσσει η DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency) σε συνεργασία με την Boeing είναι ένας συνδυασμός αυτόνομου αεροπλάνου-διαστημικού σκάφους και στόχος του προγράμματος είναι να τεθεί σε τροχιά 10 φορές εντός δέκα ημερών μέχρι το έτος 2020 στο πλαίσιο επίδειξης εξοικονόμησης κόστους και αξιοπιστίας.
Οι σχεδιαστές του ευελπισθούν ότι το XS-1 (διαβάστε επίσης για το πρόγραμμα εδώ) θα κάνει τα διαστημικά ταξίδια φθηνότερα, πιο αξιόπιστα και πλήρως αυτοματοποιημένα μέχρι την χρονολογία-στόχο. Σχεδόν παρόμοιο σε μέγεθος με ένα σύγχρονο business jet, το ρομποτικό “Phantom Express” θα απογειώνεται κάθετα όπως ένας πύραυλος χωρίς όμως την χρήση εξωτερικών προωθητικών ρουκετών (boosters) και θα πετά υπερηχητικά, ωθούμενο από έναν επαναχρησιμοποιήσιμο πυραυλοκινητήρα AR-22 της Aerojet Rocketdyne με καύσιμα υγρού οξυγόνου/υγρού υδρογόνου.
Από το διάστημα, το “Phantom Express” θα μπορεί να θέτει σε χαμηλή τροχιά (Low Earth Orbit) έναν μικρό δορυφόρο βάρους έως 3.000 λιβρών ενώ το ταξίδι της επιστροφής στην Γη θα ολοκληρώνεται με την κλασσική προσγείωση σε διάδρομο, προκειμένου να προετοιμασθεί για την επόμενη πτήση “δυνητικώς εντός ωρών”, σύμφωνα με ανακοίνωση της DARPA.
Το επαναστατικό Διαστημοπλάνο θα μεταμορφώσει την διαδικασία εκτόξευσης δορυφόρων όπως την ξέρουμε σήμερα. Όπως επισημαίνει ο πρόεδρος της Boeing Phantom Works, Ντάρυλ Ντέιβιντ, θα επιτρέψει διαστημικές εκτοξεύσεις αναλόγως της εκάστοτε ζήτησης σε μικρό χρονικό διάστημα, με λιγότερο κόστος και λιγότερο ρίσκο. Το κόστος ανά πτήση εκτιμάται σε 5 εκατ. δολάρια ή και λιγότερο, συμπεριλαμβανομένου του κόστους του -αναλώσιμου- πρώτου σταδίου.
Το XS-1 είναι ένα μόνο από τα φουτουριαστικά σχέδια που εκπονούνται είτε για εμπορική είτε για στρατιωτική χρήση. Επίσης ενδιαφέρον παρουσιάζει και το πρόγραμμα Αntipode για ένα υπερηχητικό αεροσκάφος που υπόσχεται να εκμηδενίσει τις αποστάσεις. Δείτε πώς βλέπει η DARPA το XS-1 στο βίντεο που ακολουθεί.
