Για τους μυημένους, τα πορτοκαλί πυροσβεστικά ελικόπτερα με το χαρακτηριστικό σχήμα θυμίζουν το βαρύ μεταγωγικό CH-54Β Tarhe του αμερικανικού Στρατού, κάποτε το μεγαλύτερο και ισχυρότερο ελικόπτερο στον δυτικό κόσμο. Για την ακρίβεια, το Aircrane είναι το στρατιωτικό Skycrane, με… πολιτικά καθώς μετά την απόσυρση του τύπου από την αμερικανική Αεροπορία Στρατού, η εταιρία Erickson Air-Crane πήρε το 1992 από τη κατασκευάστρια Sikorsky τα δικαιώματα για την τροποποίηση/ανακατασκευή ενός αριθμού εξ αυτών χαρίζοντάς τους μια νέα καριέρα.
Οι περισσότερες από 1.350 τροποποιήσεις που έκανε η Erickson κατέληξαν στο S-64F, ένα «τέρας» μήκους 21,3 μέτρων, σχεδόν 5,5 μ ψηλό και βάρους 8,7 τόννων, ικανό να μεταφέρει φορτίο βάρους 11 τόννων σε ύψος 9.000 ποδών 200 ναυτ. μίλια μακριά. Με βασικό ατού την εντυπωσιακή ισχύ (4.500 hp έκαστος) των δύο turboshaft P&W JFTD12A κινητήρων που περιστρέφουν ένα εξάφυλλο κύριο στροφείο διαμέτρου 21,9 μέτρων (!) το Aircrane έχει γίνει ο ιπτάμενος «ελβετικός σουγιάς» της αεροπυρόσβεσης.
Οι χαρακτηριστικοί διπλοί σωλήνες πλήρωσης της δεξαμενής του ελικοπτέρου, επιτρέπουν την δυνατότητα υδροληψίας πρακτικά από οπουδήποτε, ακόμη και από δεξαμενή νερού ή… πισίνα. Και 2.650 γαλόνια μπορούν να κάνουν την διαφορά, ειδικά αν δεν χάνεται πολύτιμος χρόνος μεταξύ υδροληψιών.
Γι’ αυτό έχει φροντίσει η Erickson: για να μην κάθεται το ελικόπτερο στο έδαφος μέχρι να γεμίσει η δεξαμενή του, η υδροληψία γίνεται εν πτήσει. Αν το νερό βρίσκεται σε περιορισμένο χώρο, το ελικόπτερο έρχεται σε αιώρηση και χαμηλώνοντας τους σωλήνες «τραβάει» νερό. Χάρη στην πανίσχυρη αντλία που διαθέτει, η κοιλιακή δεξαμενή «γεμίζει» σε λιγότερο από 1 λεπτό.
Σε περίπτωση που η υδροληψία γίνεται από λίμνη ή θάλασσα, ο πιλότος φέρνει το Aircrane χαμηλά πάνω από την επιφάνεια και πετώντας σταθερά σε ύψος 20-30 ποδών με ταχύτητα 30 κόμβων, τα ειδικά σχεδιασμένα ακροφύσια των σωλήνων πλήρωσης βυθίζονται ελαφρώς κάτω από την επιφάνεια. Με την πρόσθια κίνηση του ελικοπτέρου, το νερό εισέρχεται μέσω των στομίων εκάστου σωλήνα στην δεξαμενή ενώ η πλήρωση δεν κρατά πάνω από 30 δευτερόλεπτα!
Έτσι, ένα Aircrane μπορεί να ρίξει περίπου σε μια ώρα 30.000 γαλόνια νερού, ακριβώς εκεί που πρέπει, είτε με τον παραδοσιακό «βομβαρδισμό» είτε με συνεχή ρίψη, αφήνοντας 300 γαλόνια/λεπτό πάνω από τον «στόχο» του. Επίσης υπάρχει η δυνατότητα πλήρωσης της δεξαμενής με ειδικό επιβραδυντικό υγρό.
Κάθε ένα από τα 17 ιδιόκτητα «τέρατα» με τα οποία επιχειρεί η εταιρία ενοικιάζοντάς τα ανά τον κόσμο για αεροπυρόσβεση ή μεταφορά ογκωδών φορτίων, έχει το δικό του όνομα –«ο Απίθανος Hulk», «Καμίλ», «Γολιάθ» κ.ά… Για αυτούς όμως που το βλέπουν με ανακούφιση να ρίχνει νερό πάνω από την φωτιά, δεν είναι παρά «το ελικόπτερο», ένας θορυβώδης, πορτοκαλί, από μηχανής θεός.
Δείτε ό,τι βλέπει και ο πιλότος ενός Air-Crane που επιχειρεί στα εντυπωσιακά βίντεο που ακολουθούν.
