Ο συριακός στρατός, με την υποστήριξη μελών της ένοπλης σιιτικής οργάνωσης Χεζμπολάχ του Λιβάνου, προέλασε βαθύτερα μέσα στην πόλη Ζαμπάντανι, δύο εβδομάδες μετά την έναρξη της επιχείρησης για την ανακατάληψή της από τους αντάρτες, σύμφωνα με πηγές στις ένοπλες δυνάμεις και στους αντάρτες.
Ο έλεγχος της πόλης, η οποία βρίσκεται περίπου 45 χλμ. βορειοδυτικά της πρωτεύουσας Δαμασκού, θεωρείται κρίσιμος για την εδραίωση του ελέγχου της κυβέρνησης στις περιοχές που συνδέουν τη Συρία με τον Λίβανο. Η πόλη Ζαμπάντανι, άλλοτε δημοφιλές θέρετρο, βρίσκεται στον κυριότερο αυτοκινητόδρομο που συνδέει τη Βηρυτό με τη Δαμασκό.
Μαχητές της Χεζμπολάχ και μονάδες του συριακού στρατού, με τη βοήθεια διαφόρων ενισχύσεων, προέλασαν κι έφθασαν κοντά στο κέντρο της Ζαμπάντανι βοηθούμενοι από πυρά βαρέος πυροβολικού και με την υποστήριξη της αεροπορίας, η οποία σφυροκόπησε θέσεις των ανταρτών.
Μαγνητοσκοπημένες εικόνες που δημοσιοποίησε ο συριακός στρατός απεικονίζουν μονάδες του στην καρδιά της νοτιοανατολικής συνοικίας Σουλτάνι, όπου επικεντρώνονται οι οδομαχίες. Αντάρτες ανέφεραν ότι περίπου 500 οικογένειες βρίσκονται ακόμη μέσα στη Ζαμπάντανι και έχουν μεταφερθεί σε καταφύγια, αλλά η υπόλοιπη πόλη έχει εγκαταλειφθεί από τους περισσότερους κατοίκους της.
Εάν οι δυνάμεις που πρόσκεινται στην κυβέρνηση του προέδρου Μπασάρ αλ Άσαντ καταλάβουν την πόλη θα πρόκειται για μια νίκη στρατηγικής σημασίας για τη Δαμασκό. Ο στρατός μάχεται σε πολλαπλά μέτωπα εναντίον διαφόρων οργανώσεων ανταρτών και τζιχαντιστών του Ισλαμικού Κράτους.
Σε περίπτωση νίκης των δυνάμεων που μάχονται υπέρ του Άσαντ θα εξασφαλιστεί επιπλέον ένας διάδρομος ώστε η Χεζμπολάχ να μεταφέρει άνδρες, όπλα και πυρομαχικά. Ο ρόλος της οργάνωσης στη Συρία αυξάνεται διαρκώς μετά το ξέσπασμα της σύρραξης το 2011.
Αντάρτες είπαν ότι έχασαν έδαφος σε τμήματα της πόλης τις τελευταίες ημέρες αλλά έχουν αποκρούσει τις προσπάθειες του στρατού να προχωρήσει κι άλλο στο προπύργιό τους.
«Εξασφάλισαν πλέον αυτό που θέλουν… αν προελάσουν περισσότερο αυτό θα είναι πολύ δαπανηρό για αυτούς σε επίπεδο ανθρώπινων απωλειών», είπε στο πρακτορείο ειδήσεων Ρόιτερς τηλεφωνικά ο Αμπού Άμπντου, στέλεχος της οργάνωσης Άχραρ αλ Σαμ.
Περίπου 1.500 ως 2.000 μαχητές ισλαμιστικών οργανώσεων, συμπεριλαμβανομένων της Άχραρ αλ Σαμ και του Μετώπου αλ Νόσρα, του βραχίονα της αλ Κάιντα στη Συρία, μάχονται στο πλευρό ντόπιων ανταρτών.
Ο στρατός απέκοψε μια οδό ανεφοδιασμού των ανταρτών, από την πόλη Μαντάγια στη Ζαμπάντανι, πριν από δύο ημέρες, στο πλαίσιο κινήσεων για να σφίξει ακόμη περισσότερο τον κλοιό γύρω από την πόλη.
Οι σουνίτες αντάρτες στη Ζαμπάντανι ζήτησαν από τους συμμαχητές τους στη Γούτα, στα προάστια της Δαμασκού, να κλιμακώσουν τις ενέργειές τους για να αρθεί μέρος της πίεσης που αντιμετωπίζουν.
Ο στρατός και η Χεζμπολάχ είχαν καταλάβει τα όρη δυτικά της Ζαμπάντανι που επιβλέπουν την πόλη τον περασμένο Μάρτιο, αλλά οι αντάρτες, που ελέγχουν τις κορυφές των λόφων που βρίσκονται ανατολικά της πόλης χρησιμοποίησαν εκτοξευτήρες ρουκετών για να πλήξουν τις θέσεις τους.
