Το B-21 γνωστό εδω και καιρό ως «Long Range Strike Bomber» (LRS-B), αποτελεί τον υπό ανάπτυξη διάδοχο του B-52 και ειναι το πρώτο νέο αμερικανικό βαρύ βομβαρδιστικό εδώ και δεκαετίες. Το αεροσκάφος ανακοινώθηκε από την υπουργό Αεροπορίας Ντέμπορα Λι Τζέιμς στο ετήσιο Air Warfare Symposium.
Μέχρι σήμερα το Β-21, το οποίο αναπτύσσει η Northrop Grumman, ήταν τυλιγμένο σε ενα πέπλο μυστικότητας.
Η Northrop κέρδισε ένα συμβόλαιο αξίας περίπου $80 δισεκατομμυρίων τον Οκτώβριο για την ανάπτυξη και την κατασκευή 100 νέων βομβαρδιστικών αεροπλάνων. Το έργο για το νέο αεροσκάφος «κόλλησε» εδω και μήνες, ενώ ομοσπονδιακοί ελεγκτές αναθεωρούσαν διαμαρτυρίες απο την Boeing Co και τον βασικό προμηθευτή της, την Lockheed Martin Corp. Ωστόσο η Boeing εχει δηλώσει σε ανώτερα στελέχη της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ οτι δεν θα προβεί σε περαιτέρω νομικές ενέργειες σχετικά με τη σύμβαση, σύμφωνα με δημοσίευμα του Reuters την Πέμπτη.
Παρά το γεγονός ότι το πρόγραμμα δεν αντιμετωπίζει πλέον την Boeing, εξακολουθεί να αντιμετωπίζει εμπόδια στο Κογκρέσο.
Ο Πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών Τζον Μακέιν δήλωσε την Πέμπτη ότι θα μπλοκάρει τη συγκεκριμένη σύμβαση για το βομβαρδιστικό μεγάλου βεληνεκούς, δεδομένου ότι θεωρεί την κυβέρνηση υπεύθυνη για υπερβάσεις στο κόστος του προγράμματος .
Το κόστος του αεροσκάφους αναμένεται να ανέλθει στα 564 εκατ. δολάρια ανά αεροσκάφος. Τα αεροσκάφη θα προορίζονται για επιχειρήσεις τόσο με συμβατικά, όσο και με πυρηνικά όπλα.
Οι δυνατότητες και τα χαρακτηριστικά του είναι ακόμα άγνωστα, ωστόσο θεωρείται πως θα ενσωματώνει την τελευταία stealth τεχνολογία και κάποια χαρακτηριστικά αυτόνομης λειτουργίας. Επίσης, αναμένεται να αποτελεί μια πλατφόρμα πολλαπλών δυνατοτήτων, όπως η ενιαία διαχείριση/ ενσωμάτωση δεδομένων από πολλαπλές πηγές (αισθητήρες κλπ), καθώς και η διεξαγωγή επιχειρήσεων ηλεκτρονικού πολέμου και παρακολούθησης. Αναμένεται να ενταχθεί σε ενεργό υπηρεσία κατά το 2025.
