Η κινεζική Πολεμική Αεροπορία κατασκευάζει έναν πύραυλο μυστήριο που έχει σχεδιαστεί για να ανατρέψει την υπεροχή της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας.
Το όπλο, γνωστό ως PL-XX, είναι ένας πύραυλος πολύ μεγάλης εμβέλειας σχεδιασμένος για να χτυπήσει τα εχθρικά αεροσκάφη που βρίσκονται στις παρυφές του εναέριου πεδίου επιχειρήσεων. Ο σκοπός αυτών των πυραύλων είναι να καταρρίψουν τα αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού, τα αεροσκάφη έγκαιρης προειδοποίησης και άλλα αεροσκάφη υποστήριξης που χρησιμοποιούν τα μαχητικά αεροσκάφη των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του πολέμου. Απογυμνωμένη από αυτές τις δυνάμεις, η αμερικανική αεροπορία θα λειτουργούσε σε σοβαρό μειονέκτημα, αλλάζοντας την αεροπορική μάχη προς όφελος της Κίνας.
Ο νέος πύραυλος εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2016 στο Zhuhai Air Show. Ο PL-XX φέρει την τυπική ονομασία «PL» κοινή για τους κινεζικούς πυραύλους αέρος-αέρος. Με μήκος 18 πόδια, ο PL-XX θεωρείται ότι έχει βεληνεκές που υπερβαίνει σημαντικά τα 100 μίλια, το τυπικό μέγιστο εύρος των βλημάτων αέρος-αέρος.
Τα αμερικανικά πολεμικά αεροπλάνα χρειάζονται αρκετή υποστήριξη για να επιχειρούν στο μέγιστο των δυνατοτήτων τους κατά τη διάρκεια του πολέμου. Με αυτό τον τρόπο, τα αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού, τα αεροσκάφη ελέγχου και διοίκησης και τα αεροσκάφη αναγνωρίσεως αποτελούν τη ραχοκοκαλιά που των μαχητικών που επιχειρούν σε μεγάλες αποστάσεις.
Για παράδειγμα, ένα AWACs E-3 Sentry μπορεί να ανιχνεύσει εχθρικά αεροσκάφη σε μεγαλύτερες αποστάσεις από τα Αμερικανικά μαχητικά και τα κατευθύνουν σε διαφορετικές πορείες – μια τεχνική που τα κάνει πιο δύσκολο να εντοπιστούν. Τα αεροσκάφη AWACs ενορχηστρώνουν επίσης την αεροπορική μάχη, κατευθύνοντας φιλικές δυνάμεις ενάντια στις εχθρικές δυνάμεις. Τα αεροσκάφη ανεφοδιασμού επεκτείνουν δραματικά το βεληνεκές των μαχητικών μικρής εμβέλειας όπως το F-35.
Χωρίς αυτά τα αεροπλάνα, οι δυνάμεις των ΗΠΑ θα λειτουργούσαν σε σοβαρό μειονέκτημα. Τα stealth μαχητικά θα έπρεπε να πετάνε με τα ραντάρ τους συνεχώς ανοικτά για να αναζητούν εχθρούς, εκπέμποντας ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οι εχθρικές δυνάμεις για να τα ανιχνεύσουν. Ο συντονισμός της αεροπορικής μάχης θα γινόταν πιο δύσκολος και λιγότερο αποτελεσματικός, θα ελέγχονταν από μεμονωμένους πιλότους που ήδη πετούσαν τις δικές τους αποστολές μάχης. Χωρίς τη δυνατότητα ανεφοδιασμού με καύσιμα, οι στόχοι που βρίσκονται βαθιά πίσω από τις εχθρικές γραμμές θα έπαυαν να είναι τρωτοί.
Ο νέος πύραυλος της Κίνας θα μπορούσε να λειτουργήσει ως εξής: Σε μια μελλοντική αεροπορική μάχη, ένα μαχητικό Chengdu J-20 φορτωμένο με PL-XX θα επιχειρούσε να πετάξει αποφεύγοντας τα μαχητικά των ΗΠΑ για να βρεθεί πίσω τους και να ψάξει για ένα αεροσκάφος ανεφοδιασμού ή ένα AWAC. Αν βρει έναν τέτοιο στόχο, ο J-20 θα εκτοξεύσει το βλήμα από μεγάλη απόσταση, στη συνέχεια θα απεμπλακεί. Ακόμη και αν ο πύραυλος αστοχήσει, ο κίνδυνος μπορεί να αναγκάσει τα αμερικανικά αεροσκάφη να υποχωρήσουν, περιορίζοντας την αποτελεσματικότητά τους γενικά.
Το PL-XX εμφανίζει ομοιότητες με το σοβιετικό πύραυλο K-100. Αναπτύχθηκε από την Novator, ο K-100 ήταν μοναδικός μεταξύ των πυραύλων αέρος-αέρος που είχε δύο στάδια, έχοντας έτσι βεληνεκές 186 μιλίων, όταν εκτοξευόταν από ένα σύστημα S-300. Το K-100 είχε μήκος περίπου 19,7 πόδια και ζύγιζε σχεδόν δύο τόνους. Αυτό έδωσε στο K-100 τη δυνατότητα να προσβάλει στόχους που πετούν από 10 έως 98.425 πόδια και σε ταχύτητες μέχρι 2.485 μίλια την ώρα.
Ο στρατός των ΗΠΑ έχει επίγνωση της απειλής για την αεροπορική του ισχύ από τον συγκεκριμένο πύραυλο και εργάζεται για να καταστήσει τα αεροσκάφη υποστήριξης πιο ανθεκτικά και επιβιώσιμα. Η Πολεμική Αεροπορία θέλει να εγκαταστήσει αμυντικά συστήματα -συμπεριλαμβανομένων και λέιζερ- για την προστασία των αεροσκαφών ανεφοδιασμού και άλλων μεγάλων αεροσκαφών υποστήριξης. Εξετάζει επίσης την ανάπτυξη ενός νέου stealth ανεφοδιαστικού αεροσκάφους, γνωστού ως KC-Z.
