Το μαχητικό F-16, η αιχμή του δόρατος της USAF για πολλές δεκαετίες, το πιο θρυλικό μαχητικό, γερνάει και η πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ έχει βρει πως θα «δώσει ζωή» στα μαχητικά.
Το F-16 εισήλθε στην υπηρεσία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ το 1980 και τα τελευταία σαράντα χρόνια έχει υπηρετήσει σχεδόν σε όλους τους πολέμους. Τα γηράσκοντα πλέον μαχητικά του στόλου αποσύρονται στο «Boneyard», στη βάση αεροπορικής δύναμης Davis Monthan στην Αριζόνα. Εκεί, η θερμότητα και ο ξηρός αέρας διατηρούν τα αεροσκάφη σε καλή κατάσταση, μέχρι να αποφασιστεί το μέλλον τους.
Η πρώτη «μετατροπή» του μαχητικού σε drone έγινε το 2010. Ένα παλιό μαχητικό F-16, εξοπλισμένο με σύστημα που επιτρέπει το χειρισμό του από το έδαφος, ολοκλήρωσε τότε με επιτυχία την πρώτη δοκιμή πετώντας από τη Φλόριντα στον Κόλπο του Μεξικού και πίσω.
Το αναβαθμισμένο F-16 της Lockheed Martin, το οποίο είχε παροπλιστεί και περίμενε 15 χρόνια σε βάση της Αριζόνα, έφτασε σε ταχύτητα τα Mach 1,47 και πραγματοποίησε ελιγμούς με επιτάχυνση μέχρι και 7G. Η Boeing πιστεύει πάντως ότι το drone μπορεί να φτάσει τα 9G, επιτάχυνση που θα άντεχαν μετά βίας οι πιλότοι.
Για λόγους ασφαλείας, δύο καταδιωκτικά ακολουθούσαν από μικρή απόσταση το μη επανδρωμένο F-16, το οποίο έλεγχαν δύο πιλότοι στο έδαφος.
Όπως ανακοίνωσε η Boeing, τα μη επανδρωμένα F-16 αναπτύχθηκαν για εκπαιδευτικούς λόγους, καθώς προορίζονται να γίνουν στόχοι σε ασκήσεις με πραγματικά πυρά.
Συνολικά έξι παλιά F-16 αναβαθμίστηκαν τότε σε QF-16, με αποτέλεσμα, το επιτυχημένο για την USAF πείραμα να συνεχιστεί. Σύμφωνα με την Wired , το 2019 32 ακόμα αεροσκάφη τροποποιήθηκαν χρησιμοποιώντας ένα κιτ εξοπλισμού Drone Specialized που σχεδιάστηκε από τη Boeing.
Πηγή: Popular Mechanics
