Ο νέος προηγμένος τακτικός πύραυλος AIM-260A Joint Advanced Tactical Missile (JATM) των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε φωτογραφία να μεταφέρεται από μαχητικό αεροσκάφος, δίνοντας μια σπάνια δημόσια εικόνα ενός προγράμματος που μέχρι σήμερα παρέμενε σχεδόν πλήρως καλυμμένο από μυστικότητα.
Αν και οι δοκιμές πτήσης του νέου πυραύλου είναι γνωστό ότι έχουν ξεκινήσει εδώ και αρκετά χρόνια, μέχρι σήμερα δεν είχε δημοσιοποιηθεί καμία καθαρή φωτογραφία του όπλου σε επιχειρησιακή διαμόρφωση.
Τις εικόνες κατέγραψε ο φωτογράφος Jonathan Tweedy στις 13 Μαΐου, κατά την απογείωση δοκιμαστικών αεροσκαφών του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού από την αεροπορική βάση Eglin στη Φλόριντα. Ανάμεσα στα αεροσκάφη βρισκόταν ένα F/A-18F Super Hornet της 31ης Μοίρας Αεροπορικών Δοκιμών και Αξιολόγησης (VX-31), το οποίο έφερε τον AIM-260A.
Η αεροπορική βάση Eglin αποτελεί διαχρονικά βασικό κέντρο δοκιμών αεροπορικών όπλων και προηγμένων αεροπορικών συστημάτων των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων, φιλοξενώντας προγράμματα έρευνας, ανάπτυξης και επιχειρησιακής αξιολόγησης νέων τεχνολογιών.
Σύμφωνα με όσα διακρίνονται στις φωτογραφίες, ο AIM-260A παρουσιάζει σχεδόν απόλυτη ομοιότητα με προηγούμενες επίσημες απεικονίσεις του JATM που είχαν δοθεί στη δημοσιότητα τα τελευταία χρόνια, τόσο ως προς τη σχεδίαση όσο και ως προς τις εξωτερικές σημάνσεις.
Το πρόγραμμα AIM-260 αναπτύσσεται από το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό σε συνεργασία με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, με βασικό στόχο τη δημιουργία ενός πυραύλου αέρος-αέρος νέας γενιάς που θα ξεπερνά τις επιδόσεις του AIM-120 AMRAAM. Η αυξημένη εμβέλεια θεωρείται κρίσιμο χαρακτηριστικό του νέου όπλου, με αμερικανικά δημοσιεύματα να αναφέρουν ότι ο πύραυλος προορίζεται να εμπλέκει στόχους σε αποστάσεις άνω των 200 χιλιομέτρων, χωρίς ωστόσο να υπάρχουν επίσημα επιβεβαιωμένα στοιχεία για τις πραγματικές επιδόσεις του.
Όπως γράψαμε πρόσφατα στο OnAlert.gr, ο αμυντικός πρϋπολογισμός της κυβέρνησης Τραμπ προβλέπει χρηματοδότηση ύψους 2,9 δισεκατομμυρίων για το πρόγραμμα ανάπτυξης των AIM-260 στο οικονομικό έτος 2027.
Τα F/A-18 Super Hornet του US Navy και τα F-22 Raptor της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας εκτιμάται ότι θα είναι τα πρώτα μαχητικά που θα αποκτήσουν επιχειρησιακή δυνατότητα χρήσης του AIM-260A. Μελλοντικά, ο νέος πύραυλος αναμένεται να ενσωματωθεί και σε άλλες πλατφόρμες, μεταξύ αυτών το υπό ανάπτυξη μαχητικό έκτης γενιάς F-47 της USAF, αλλά και το μελλοντικό πρόγραμμα F/A-XX του αμερικανικού Ναυτικού.
Η πρώτη αυτή δημόσια εμφάνιση του AIM-260A θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς επιβεβαιώνει ότι το πρόγραμμα βρίσκεται πλέον σε ώριμο στάδιο δοκιμών, σε μια περίοδο όπου οι ΗΠΑ επιδιώκουν να ενισχύσουν τις δυνατότητες αεροπορικής υπεροχής απέναντι σε σύγχρονες απειλές μεγάλου βεληνεκούς.
