Το Υπουργείο Άμυνας της Βρετανίας ανέθεσε στην MBDA UK ένα μονοετές συμβόλαιο αξίας 2 εκατομμυρίων λιρών για να αξιολογήσει εάν οι πύραυλοι Aster μπορούν να εκτοξευθούν από το αμερικανικής κατασκευής σύστημα κάθετης εκτόξευσης Mk41.
Οι εργασίες αναμένεται να διαρκέσουν από τον Φεβρουάριο του 2026 έως τον Μάρτιο του 2027.
Το σύστημα Mk41 χρησιμοποιείται από 17 ναυτικά και έχει αναπτυχθεί σε περισσότερα από 200 πλοία, σύμφωνα με την Lockheed Martin. Η κύρια ευρωπαϊκή εναλλακτική λύση είναι το Sylver VLS της Naval Group, το οποίο χρησιμοποιείται από τη Γαλλία, την Ιταλία και την Ελλάδα με τις φρεγάτες FDI – και εκτοξεύει πυραύλους της MBDA, συμπεριλαμβανομένου του Aster και τον Scalp Naval (MdCN).
Τα αντιτορπιλικά Type 45 του Royal Navy είναι εξοπλισμένα με το σύστημα κάθετης εκτόξευσης Sylver A50, το οποίο εκτοξεύει πυραύλους Aster 30, ως μέρος του συστήματος αεράμυνας Sea Viper.
Το Mk41 VLS θα χρησιμοποιείται στις νέες φρεγάτες κλάσης Type 26 κλάσης City, οι οποίες βρίσκονται υπό κατασκευή και προορίζονται να αποτελέσουν τη ραχοκοκαλιά του μελλοντικού στόλου ανθυποβρυχιακού πολέμου της Βρετανίας. Και οι μελλοντικές φρεγάτες Type 31 του Royal Navy θα χρησιμοποιούν τους ίδιους εκτοξευτές. Κάθε φρεγάτα Type 26 θα είναι εξοπλισμένη με 24 κελιά Mk41 VLS.
Εάν το Aster μπορεί να γίνει συμβατό με το Mk41, αυτό θα επιτρέψει στο Royal Navy να διατηρήσει το μεγάλο απόθεμα των ευρωπαϊκών πυραύλων που διαθέτει, διατηρώντας παράλληλα την επιλογή ενσωμάτωσης αμερικανικών ή άλλων συμμαχικών πυραύλων.
Από επιχειρησιακής άποψης, η δυνατότητα εκτόξευσης Aster από το Mk41 προσφέρει σαφή πλεονεκτήματα, όσον αφορά την επιχειρησιακή ευελιξία και τη διαλειτουργικότητα με τους συμμάχους. Οι Ευρωπαίοι χειριστές του Mk41 VLS περιλαμβάνουν χώρες όπως η Γερμανία, η Ολλανδία και η Νορβηγία, ενώ και η Αυστραλία και ο Καναδάς χρησιμοποιούν το συγκεκριμένο σύστημα στα πλοία τους.
Τα πλοία του Royal Navy που επιχειρούν μαζί με αμερικανικά, νορβηγικά, αυστραλιανά, καναδικά ή άλλα πλοία του ΝΑΤΟ θα μπορούσαν να αξιοποιήσουν ένα κοινό πλαίσιο εφοδιασμού και υποστήριξης, απλοποιώντας την αποθήκευση πυρομαχικών και ενδεχομένως επιτρέποντας ακόμη και τον ανεφοδιασμό από πλοίο σε πλοίο σε σενάρια υψηλής έντασης.
Παρόλο που η σύμβαση περιορίζεται σε μια μελέτη σκοπιμότητας και συμβατότητας, οι επιπτώσεις της είναι στρατηγικά σημαντικές. Ένα θετικό αποτέλεσμα θα μπορούσε να επηρεάσει τα μελλοντικά προγράμματα αντιτορπιλικών και φρεγατών, υποστηρίζοντας μια κίνηση προς μεγαλύτερη κοινοκτημοσύνη εκτοξευτών, διατηρώντας παράλληλα την υψηλή ικανότητα αεράμυνας που παρέχει η οικογένεια πυραύλων Aster.
Ωστόσο, η Βρετανία και η MBDA UK έρχονται «δεύτερες». Η γερμανική Diehl Defence έχει ήδη ανακοινώσει ότι, από κοινού με την Lockheed Martin, θα εξετάσουν την ενσωμάτωση των πυραύλων IRIS-T στο αμερικανικό σύστημα κάθετης εκτόξευσης πυραύλων.
Οι δύο εταιρείες θα εξετάσουν επίσης την πιθανότητα ενσωμάτωσης του IRIS-T στο Σύστημα Όπλων Aegis.
