Το αεροσκάφος που προορίζεται να αντικαταστήσει το γερασμένο T-38 Talon – το T-7A Red Hawk – αντιμετωπίζει τεχνικές δυσλειτουργίες, προβλήματα πιστοποίησης και ελλείψεις κρίσιμων δεδομένων συντήρησης, παρά τις πιέσεις της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (USAF) να προχωρήσει η παραγωγή.
Το πρόγραμμα του εκπαιδευτικού αεροσκάφους T-7A Red Hawk, το οποίο αναπτύσσεται από την Boeing για να αντικαταστήσει το T-38 Talon, βρίσκεται αντιμέτωπο με μια νέα σειρά τεχνικών και οργανωτικών προβλημάτων, προκαλώντας προβληματισμό στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με εσωτερικά έγγραφα που επικαλείται το Breaking Defense, το αεροσκάφος εξακολουθεί να παρουσιάζει σημαντικές αδυναμίες σε κρίσιμους τομείς, από την αξιοπιστία των συστημάτων και την ασφάλεια πτήσεων μέχρι την πρόσβαση της USAF στα τεχνικά δεδομένα που απαιτούνται για τη μακροχρόνια υποστήριξή του.
Δεν μπορεί ακόμη να επιχειρεί σε βροχή
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά ευρήματα των δοκιμών αφορά την αδυναμία του T-7A να επιχειρεί κανονικά σε συνθήκες βροχόπτωσης.
Κατά τις κλιματικές δοκιμές διαπιστώθηκε ότι ορισμένα εξωτερικά πάνελ του αεροσκάφους δεν διαθέτουν επαρκή στεγανοποίηση, επιτρέποντας την εισχώρηση νερού σε εσωτερικά ηλεκτρονικά και μηχανολογικά συστήματα.
Σύμφωνα με τα σχετικά έγγραφα, οι μηχανικοί αναγκάστηκαν προσωρινά να χρησιμοποιήσουν ειδικές ταινίες στεγανοποίησης σε δομικά τμήματα του αεροσκάφους προκειμένου να ολοκληρωθούν οι δοκιμές.
Το πρόβλημα θεωρείται ιδιαίτερα σοβαρό για ένα αεροσκάφος που προορίζεται να αποτελέσει τη βασική πλατφόρμα εκπαίδευσης της USAF για τις επόμενες δεκαετίες.
Αποτυχία του προσομοιωτή εκπαίδευσης
Ανησυχίες προκαλεί και η κατάσταση του επίγειου συστήματος εκπαίδευσης Ground Based Training System (GBTS).
Κατά τη διάρκεια δοκιμών αποδοχής, ο προσομοιωτής εμφάνισε ποσοστά επιτυχίας κάτω από 30% σε βασικές λειτουργικές αξιολογήσεις.
Παρά τα αρνητικά αποτελέσματα, η USAF φέρεται να επέλεξε να προχωρήσει στην ανάπτυξη του συστήματος προκειμένου να μην καθυστερήσει περαιτέρω η εκπαίδευση νέων χειριστών.
Η απόφαση αντικατοπτρίζει την αυξανόμενη πίεση που αντιμετωπίζει η αμερικανική αεροπορία να αντικαταστήσει τον στόλο των T-38, τα οποία υπηρετούν εδώ και περισσότερο από έξι δεκαετίες.
Η διαμάχη για τα τεχνικά δεδομένα
Πέρα από τα τεχνικά ζητήματα, ιδιαίτερο προβληματισμό προκαλεί η αντιπαράθεση μεταξύ USAF και Boeing σχετικά με την πρόσβαση στα τεχνικά δεδομένα του αεροσκάφους.
Σύμφωνα με τα έγγραφα που παρουσιάζει σε ξεχωριστή ανάλυση το Breaking Defense, η Πολεμική Αεροπορία αξιολογεί τον τομέα της συντήρησης του T-7A ως «υψηλού κινδύνου», καθώς δεν διαθέτει ακόμη πλήρη πρόσβαση σε κρίσιμες πληροφορίες για εξαρτήματα του αεροσκάφους, παρά το γεγονός ότι αυτό προβλεπόταν από τη σύμβαση.
Η έλλειψη αυτών των στοιχείων σημαίνει ότι η USAF δεν μπορεί να προσδιορίσει με ακρίβεια:
- τη διάρκεια ζωής κρίσιμων εξαρτημάτων,
- τα όρια χρήσης τους,
- τα χρονοδιαγράμματα επιθεωρήσεων,
- τους πιθανούς δείκτες αστοχίας.
Το ζήτημα επηρεάζει άμεσα τα πρώτα 82 αεροσκάφη παραγωγής, τα οποία αναμένεται να παραδοθούν έως το 2031.
Αξιωματούχοι εκτιμούν ότι η απόκτηση των απαραίτητων δεδομένων ενδέχεται να απαιτήσει πρόσθετη χρηματοδότηση πέραν της ήδη υφιστάμενης σύμβασης ύψους 9,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Προβλήματα πτητικής συμπεριφοράς
Το πρόγραμμα είχε αντιμετωπίσει σοβαρές προκλήσεις ήδη από τα πρώτα στάδια δοκιμών.
Μεταξύ αυτών ξεχωρίζει το φαινόμενο της αεροδυναμικής ταλάντωσης (wing rock), το οποίο εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια πτήσεων σε υψηλές γωνίες προσβολής.
Οι δοκιμαστές διαπίστωσαν ότι υπό συγκεκριμένες συνθήκες το αεροσκάφος παρουσίαζε ανεξέλεγκτες ταλαντώσεις, γεγονός που δυσχέραινε σημαντικά τον έλεγχο του.
Το πρόβλημα κρίθηκε αρκετά σοβαρό ώστε να απαιτηθεί εκτεταμένη αναθεώρηση του λογισμικού ελέγχου πτήσης και νέα σειρά δοκιμών πιστοποίησης.
Ζητήματα με το κάθισμα εκτίναξης ACES 5
Εξίσου σημαντικές ήταν οι ανησυχίες που προέκυψαν από τις δοκιμές του καθίσματος εκτίναξης ACES 5.
Κατά τις αξιολογήσεις ασφαλείας διαπιστώθηκαν πιθανοί κίνδυνοι για το πλήρωμα σε σενάρια εκτίναξης υψηλής ταχύτητας, καθώς δεν εξασφαλιζόταν πάντοτε ο ασφαλής διαχωρισμός εκπαιδευτή και εκπαιδευόμενου.
Παράλληλα εντοπίστηκαν προβλήματα στη διαδικασία απομάκρυνσης του καλύμματος του πιλοτηρίου πριν την ενεργοποίηση του συστήματος εκτίναξης.
Οι διορθώσεις απαίτησαν επανασχεδιασμό τμημάτων του συστήματος και νέες δοκιμές για διαφορετικούς σωματότυπους χειριστών, συμπεριλαμβανομένων των γυναικών πιλότων.
Η Boeing πληρώνει το τίμημα
Η κατάσταση έχει μετατραπεί και σε οικονομικό πονοκέφαλο και για την Boeing.
Η εταιρεία υπέγραψε το 2018 σύμβαση σταθερού κόστους (fixed-price contract), αναλαμβάνοντας μεγάλο μέρος του οικονομικού ρίσκου του προγράμματος.
Ωστόσο, οι διαδοχικές τεχνικές δυσκολίες, οι καθυστερήσεις στην πιστοποίηση, οι ανασχεδιάσεις συστημάτων και τα προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα έχουν οδηγήσει σε ζημίες πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων για τον αμερικανικό κολοσσό.
Παράλληλα, η εταιρεία έχει δεχθεί επικρίσεις για καθυστερήσεις στην παράδοση τεχνικής τεκμηρίωσης και δεδομένων υποστήριξης προς την USAF.
Γιατί η USAF δεν μπορεί να εγκαταλείψει το πρόγραμμα
Παρά τη μακρά λίστα προβλημάτων, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ δεν εξετάζει το ενδεχόμενο ακύρωσης του T-7A.
Ο βασικός λόγος είναι ότι ο στόλος των T-38 Talon, ο οποίος εισήλθε σε υπηρεσία τη δεκαετία του 1960, αντιμετωπίζει ολοένα αυξανόμενα προβλήματα διαθεσιμότητας, συντήρησης και ασφάλειας.
Η USAF θεωρεί ότι δεν υπάρχει ρεαλιστική εναλλακτική λύση και επιδιώκει να επιταχύνει την ένταξη του νέου αεροσκάφους, ακόμη και αν ορισμένα ζητήματα παραμένουν ανοιχτά.
Με βάση τον τρέχοντα σχεδιασμό, η αρχική επιχειρησιακή ικανότητα του T-7A αναμένεται να επιτευχθεί το φθινόπωρο του 2027, ενώ οι πρώτοι εκπαιδευόμενοι πιλότοι προβλέπεται να ξεκινήσουν πτήσεις με το νέο αεροσκάφος την άνοιξη του 2028.
